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(‥‥‥我当时不该小看他吗？可是‥‥‥)
他将心底萌生的悔意赶了出去。这悔意完全起因于自己过去的疏忽大意，当时国王和艾尔约好，以魔力转换炉的作法为条件「制作幻魔骑士」。
对克努特来说，那时候问题的重点在于国王的消遣心态。约定的对象─艾尔固然需要提防，但也没那么重要。那孩子拥有超越年龄的才能，但再怎么才华洋溢，凡事也有限度。国王也只是提出条件，并不保证提供直接支援。
再者，幻魔骑士设计根本不是一介学生能实现的东西。维尔拉德王国现役的制式幻魔骑士加达托亚是约一百年前设计的。是经年累月的技术累积，并动员所有当时最好的锻造师们，才总算完成的智慧结晶。
加达托亚的前身「萨罗德雷亚」服役了将近两百年，光是这个数据，就能让人想像开发机体有多么困难了吧。基于「克努特本身的经验」，甚至不用考虑那个约定实现的可能性。
─理应如此的。
在那之后还不到一年，一个令人不可置信的报告突然传到他耳中─「有学生做出了新型幻魔骑士」。这报告本身是前所未闻的，在看到报告书上记载的新型机提案人的名字，让克努特险些没昏倒。「艾尔·涅斯帝·埃切贝里亚」─记忆中，那个他与国王所做的约定开始带有几分现实感，他感到自己所知的常识正在逐渐崩坏。
其实，克努特年轻时曾有「改良加达托亚」的经验。幻魔骑士的战斗能力与国内安定、国力息息相关。他身为王室分支的国内最高位贵族─迪斯寇德公爵家的主人，自然希望国家进一步发展，并将这个愿望寄托于幻魔骑士上。
在国王许可下，他和国立机操开发研究工房合作，但这重大计画却没有留下令人满意的成果。跨越百年岁月累积下来的技术为一堵高墙，在这次计画中进步有限，没有发展出重大改良。那种程度也不及他所追求的目标。有过那不痛快的记忆和经验，更让他体认到制造新型幻魔骑士有多么困难。既没有多年累积的技术、没有顶尖的专家，甚至没有资金─光靠一群学生就做出幻魔骑士，这种蠢事应该连天方夜谭都算不上才对。
那么─克努特换了个想法。名叫艾尔·涅斯帝的少年应该拥有「某种东西」，拥有来自其他到哩，能实现开发新型机这种天方夜谭的「某种东西」。想必那将为克努特，以及维尔拉德王国带来莫大好处。
想到这里，他终于认清自己过去的判断有多么靠不住，只觉得背后一阵发冷。若是没有赛拉帝侯爵曾更早以前掌握艾尔的情报，并实际采取行动，克努特就只能等事后听取报告了。他一边在心里感谢给他情报的赛拉帝侯爵，同时把握良机，展开行动。尽管发生一些意外事件，但新型机果真展现出色的战斗能力，也在骑士间受到很高的评价。他认为，引进技术，并在国内推广是不可避免的趋势。
为此，他必须知道艾尔·涅斯帝这名少年在想什么，有什么目的。对克努特而言，艾尔就像至今仍摸不清底细的一道蠢动黑影。他不可能将所爱国家的未来交到那种人手上。
不自觉地闭眼陷入沉思的克努特，耳中听到轻轻的敲门声。达成目的时候到来了。他深吸口气让自己镇定下来，应声回答，请客人进入房里。
几个人影走在卡札德修要塞的石造长廊上。前方带路的是一名铠甲骑士，他身后跟着一个相当矮小，甚至可以用幼儿称之的孩子。带领的骑士手上摇曳的灯火，在鸦雀无声的走廊上造成些许动静，摩擦的铠甲和脚步声敲出轻微的旋律。
来到走廊尽头，一道厚实的门从微弱灯火中浮现。精细装饰的门面散发出不同于周遭的气氛。标示「上级作战会议室」的房间显示了它的特别。带路的士兵敲敲门，小心翼翼地将其打开，领着少年─艾尔·涅斯帝进了房间。
艾尔穿过门，房里的气派装潢与要塞的粗犷气息截然不同。像是确认不适合铁靴踩踏的柔软地毯的触感般，士兵缓步走向房间中央。那里有张桌子。艺名壮年男性─亦是这个要塞主人的克努特·迪斯寇德已经等在那里了。他大方地请艾尔坐下，艾尔简单打了招呼并行了一礼，轻巧地坐到椅子上。
同时出现的侍者倒了饮料后便退下了。西方诸国进口的高级茶香气搔弄着两人的鼻腔。他们的对谈就在这样一手拿着红茶的和谐气氛中揭开序幕。
对克努特来说，接下来的对话可谓一场真正的对决。端看他能不能揭露艾尔的为人，想要什么，然后想办法掌握主导权。双方原本应该会像在剑术比试上谨慎地衡量据离，在台面下激烈较量才对。
然而，现在的他却是满心困惑。
「‥‥‥像这样，全身使用骑操士学系的锻造师们心开发的绳索型结晶肌肉后，新型机得到比以往高出将近一:五倍的动力‥‥‥」
桌子对面的艾尔滔滔不绝地说明。这情况从克努特试探性地提出新型机的问题以来就没停过，已经成了艾尔个人的舞台。而他竟然还理所当然地准备了大量的讲义。
「请看手中的资料。如前所述，新型机以比过去机型更强的肌力与丰富的装备运用而自豪，但在持久度上有点小问题‥‥‥」
但就因为内容也是克努特想听的，这让他更难应付。就算试图掌握对话的主导权，他的耳朵还是不由自主地听进艾尔的声音，眼睛盯在资料上，思绪则忙着整理新型机的情报。即使脑海一角交响了警钟，他仍贪婪地继续吸收渴望的情报。
「费用方面，现阶段还不能给您一个明确的数字。今后或许会随着最适化、生产率的提升而变动。不过，属于高价零件的幻魔骑士心脏部位仍维持现状，主要是变动比较便宜的部位，因此我们预估不会有极端高额化的情况出现‥‥‥」
艾尔的简报顺利进行下去。从他被叫到卡札德修要塞起，艾尔便不断琢磨这场简报的内容，在说明方面已经称得上完美无缺了。结果，艾尔从开始后不间断地讲了三个小时。再怎么内行，能这么没完没了地滔滔不绝，只能说是源自对机器人的爱了。
相对于心满意足一啜饮冷掉红茶的艾尔，克努特则忙着整理脑中的内容，检讨量产计画。正想开口提问时，才终于想起自己原本的目的。
这让他感到一阵愕然，没想到自己居然完全没发挥在公爵职务上锻炼出来的交涉手腕。艾尔完全切中他对新型机有强烈兴趣的弱点。若是有意为之，可以说是他彻底输了。不过，那张强大的牌也因说明结束而暂时失效，要反击只能趁现在─克努特感到一股自己也无法解释的焦躁，亮出手中的王牌。
「原来如此。我有几个关于新型机的问题‥‥‥不过在这之前，艾尔·涅斯帝啊，这些机体的处置呢‥‥‥」
克努特坐上这个位子不是没有原因的。他身上的气氛为之一变，那股彷佛是刀剑具现化般的锋利气息猛然出鞘。
「『我得到陛下允许』，这次新型机的评定到今后的运用，全权委由我处理。」
由国王授已相当于最高爵位的公爵全权处理，就表示他实质上拥有无限接近国王的权力。至少在这个案子上，他说的话具有和国王相当的份量。
「新型机的一切由我管理，情报也是─这些都由我转告陛下。」
这无疑是克努特的王牌，也是最后手段了。「全权掌握对方」的作法效果卓着，但也有容易引起对方反感的缺点。
对不能跟艾尔为敌的克努特来说，不能说是最好的选择，但他感到再这样被牵着鼻子走会有危险。再说，他只听了新型机的说明。出了这张牌，艾尔的反应一定会很激烈，而那将是克努特的大好机会。反动愈大，之后就愈能引导话题的流向，而这部分就看他的本事。
克努特压下紊乱的思绪，微微眯起眼。没想到对方的回答大大超出他的想像。
「太好了，那我以后就不用在跟陛下重复一次了呢。另外，如果有问题的话请不用客气。」
艾尔点点头，俐落行了一礼。
克努特能成功压下从喉咙深处发出的呻吟，大概要算某种奇迹。无论对手是谁都能发挥最大威力的王牌，在此却没产生任何效果，只突然消逝于空虚中。连他也料想不到，艾尔表现得简直像省了麻烦似的。在他哑口无言地僵住的同时，结果当然又是被艾尔抢走了主导权。
「如果阁下有全权，有一件事我想确认。」
「‥‥‥唔、唔，是什么？」
「我记得交出新型机的报告时，还一并提出了关于骑操士学系学生的处置‥‥‥」
闻言，克努特轻咳两声，总算勉强回神过来。
「是啊，我有听说。虽然我没办法保证雇用他们为新型机的开发人员，可是一旦进入正式开发阶段，需要的人手一定是愈多愈好。不如说就算他们拒绝，也要让他们站上那个位子。」
艾尔笑着，稍稍松了口气。这也难怪，毕竟他已经达成大部分的目的了。不过，克努特还强烈感到某个疑惑，那就是「你这番话到底有什么企图？」
「我是为了说明新型机，以及确认请愿书中学长姐们的录用结果而来的。」
艾尔回答得极为坦白。克努特确认了心里那股异样感。他烦恼片刻，终于找出异样感的原因。
「‥‥‥你打算怎么办？推销新型机、推销学生，这些没问题。可是我还没听说最重要的你打算怎么办，而你看上去似乎已经很满意了。你是新型机的提案人吧？凭这份功劳，你应该有话想说才对。」
结果，克努特对艾尔仍是一无所知，更没有听艾尔自己提出任何一项要求。或许是累了，克努特已经完全不考虑拐弯抹角，话说得很直接。
「我吗？不怎么办。毕竟我还是中等部学生，会一直在学园待到毕业。」
这么说来，他还是十二岁的孩子啊。克努特差点老实同意，又很快发现问题不在这里。
「什‥‥‥你把事情闹得这么大，还想回去上课！？」
克努特已经忘了说话的对象是个孩子，整个人陷入混乱。
「虽然您这么说‥‥‥假设我去了国机研，就会变成国中肄业。这样会让父母亲伤心的。」
艾尔在某些古怪的地方还没有摆脱前世的思考逻辑，但他到了这一步还悠哉地说这种话，终于让克努特「崩溃」了。
「‥‥‥你、你明白自己做了什么吗？」
「我只是提出新型幻魔骑士的建议而已喔？」
「说、说得简单！看你这么理所当然的模样，就算解释没用，我也要说！听好，这个国家成立以来，不，从人类有历史以来，『提出新幻魔骑士的单一个人』就从来没有出现过！！」
为什么要特地解释这种常识？克努特体会到一种人生中前所未有的空虚。如果没有长期做为贵族的实务经验，可能就要找人哭诉了。
「不用说，开发幻魔骑士可是关系到许多人的重大事业！即使有提出新机体构想的团体，光靠个人也绝不可能独自完成！！」
克努特的语气愈发激动，就连艾尔也有些吓到。
「陛下开出以魔力转换炉交换的条件‥‥‥就等于是变相地跟你说不可能。而你就这么自然地做出这种极端离谱的事，事到如今还装什么普通孩子！！」
实际上，艾尔好歹算是个孩子，因此克努特的怒气可说是误会，只可惜在场没有吐槽的人。反而是一想到他年仅十二便「惹出麻烦」动摇国家，克努特的理智就断线了。他大概是出于自我防卫才偏不去思考那件事的吧。然而，艾尔毫不留情地从正面火上加油。
「不，我不打算呈现特列斯塔尔。要请陛下过目的是另一个东西。」
「‥‥‥还有吗？你还想做什么吗？」
原先的冷静早已消失得无影无踪，克努特的太阳穴上甚至浮现了青筋。而艾尔在此时露出最开怀的笑容，肯定地说：
「是的，当然。因为做幻魔骑士就是我的『兴趣』。」
之前的激情彷佛像假的一样，克努特不祥地沉默下来。一幅似曾相识的景象他脑中重现─「因为我有兴趣」。没错，克努特这才明白，艾尔对国王说的事他不折不扣的真心话。
然后他发觉。眼前这个人肯定会成为名留青史的天才，在特定领域绝对无人能出其右。但同时。也是个完全不管会给周围的人添麻烦，只顾在自己的道路上埋头猛冲─是一种像是扫把星般的存在。
难怪他会和陛下意气相投。他思考中冷静的部分肯定了某种不祥预感。年轻时的安布罗斯是个手腕高超却总是胡来的天才，老是以算计人取乐。当年的公爵被强迫奉陪，吃了不少苦。现在的安布罗斯可谓「名君」─不对，陛下至今仍压抑不了玩心─当时却是形同天灾的存在，而克努特本人并不晓得，自己在王宫被人暗地里称作─「训兽师」。
眼前的少年跟那位国王是同一种人，他无可奈何地体认到这点。没想到会因此达成「知道艾尔想法」的目的。他咚地一声摊到座位上。
「‥‥‥这样啊。」
这场对谈最后以如此沉重的一句话作结。据摩顿事后提及，两人交谈许久，不过克努特明显是因为其他原因而显得疲惫无比。
自艾尔和克努特经历那场对话的空中战之后，过了大约一个礼拜。场景回到赛拉帝侯爵家位于王都坎库宁的别邸。
「─根据我接到的资料，他们曾有过这番对话。」
乔基姆·赛拉帝侯爵又重看了一遍手中读了好几次的资料。艾尔和克努特对话的内容摘要在那之后马上送到他手上。相对于他不动声色地结束说明，孩子们则是一句话都说不出口，举起的拳头也不晓得该摆到哪边去，无情的尴尬让他们牢牢闭上嘴。如果要形容他们刺客的心情，大概就是这种感觉─「啊啊对了，艾尔就是这种人。」蒂法挤出最后一丝强韧的精神力，勉强恢复过来。
「‥‥‥是、是呀。总之，他‥‥‥高兴就好。」
她的语气听上去有些不悦，但这也是情有可原。此时，原本摇摇晃晃的奇德忽然抬起头。听了乔基姆的说明，让他明白艾尔惹了麻烦，不过还有一个谜没解开。
「那艾尔为什么没回来？」
「连我也不清楚。有从卡札德修回来的人吧，你没问他们吗？」
「‥‥‥啊‥‥‥我们还没问，就跑到这里‥‥‥」
之前太过激动，结果却漏了老大他们这么重要的情报来源。三人整个消沉下去。
「唉呀，没想到你们那么着急，可见艾尔·涅斯帝这名少年对你们相当重要。」
三人完全失去刚进房间时的那个气势。乔基姆没有责备他们，正色对双胞胎说：
「阿奇德、亚黛尔楚，既然如此，你们以后也要与他同进退。」
「是、是！啊，欸？」
两人满心以为自己会挨骂，听了这话之后露出惊讶的样子。
「迪斯寇德公爵推测他暂时没有危险，我也是相同看法。他今后的行动对这国家‥‥‥不，说不定会造成更广泛的影响。这会产生很多同伴，亦会产生很多敌人。他再怎么有能力，也很难独自度过那些风浪。你们跟他很亲近，一直跟着他学习吧？那么，以后就要继续支持他。」
奇德和亚蒂目瞪口呆地听着，然后用力握拳，斩钉截铁地对他们的父亲说：
「这还用说吗？」
「对啊！不用说，我会跟艾尔在一起的！」
重新定下决心的双胞胎点头，蒂法从背后搂住他们。看着这幅光景，乔基姆瞥了一眼资料上他没有告诉孩子们的部分。
(公爵说，他同时拥有孩子气和年长者的思考模式。那么，把童年玩伴安排在身边就不会是失策了。只希望他不要耽溺于力量，为这国家继续努力。)
乔基姆凝视孩子们的眼神意外地温柔，他那些互相拥抱的孩子们却好像没注意到这点。
「‥‥‥这暂且不提。」
乔基姆的语气为之一变，恢复刚硬的声调，三人的动作也随即定格。
「你们好像是硬从学园溜出来的啊？看来我们有必要谈谈。」
三人的表情慢慢从笑脸转为苦笑，也只能这样了─这阵暴风雨的最后落下了一道特大的闪电。
克努特·迪斯寇德伤透了脑筋─那个原因正站在他眼前，抱着庞大的资料漏出笑容。
「你真的‥‥‥打算把这个做出来？」
「是的。我有自信，这才值得你们教我魔力转换炉的制法。」
艾尔快活的回答盖过克努特硬挤出来的声音。幸好在秉告国王以前先由自己确认过─克努特实在很想称赞自己。
艾尔提出的资料上列出了预定要呈给陛下的幻魔骑士及其基础设计。颠覆所有常识的「那个」虽然不至于完全不能呈给陛下，但也不能直接交上去。他深深叹口气，领悟过来，看来他得控制好这个名为艾尔·涅斯帝的离谱存在了。
「抱歉打扰两位谈话！！」
他的烦恼被一个突然闯进来的第三者打断了。来人不等他回答，朱兔骑士团团长─摩顿便以破门而入的气势冲进房内。
即使身为骑士团长，突然闯进公爵位阶的人物与客人谈话的地方依然会免不了遭受无理的指责。然而，克努特在责备前就从摩顿的样子看出相当紧急的情况发生了。
「怎么了？出什么事？」
「从『达涅村』方向确认魔兽来袭的狼烟‥‥‥升起的狼烟是『红色』，推测是决斗级以上的魔兽群。」
决斗级以上的魔兽，还遇上了一整群，这对防卫不高的村子而言意味着「灭亡」。克努特于是当机立断─
「摩顿，你已经召集可以出动的骑操士了吧？至少要派出一个中队，全速进入达涅村附近，一定要守护村子！！」
「是！正在进行准备。待编制结束，我朱兔骑士团将立刻出击！！」
摩顿行了一礼，又以和来时同样的气势飞奔出房间。
「似乎没时间慢慢聊了。我去要塞指挥。你‥‥‥也不能丢下你不管。一起来吧。」
艾尔点点头，随克努特走出房间。
