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周皇后望着田贵妃远去的背影，怒气不息，责罚吴婉容不是，不责罚也不是，进退两难，不免有些尴尬，无奈斥退了吴婉容，强忍着心头的不快，与众人说笑。袁贵妃与她相处已久，深知皇后尊崇惯了，最是看重脸面，金银珠宝倒在其次，今日给田贵妃当众顶撞，虽未形于颜色，心里势必恼怒异常，想到此处，便有些坐不住了，生恐有什么言语不周之处，给皇后借題发挥地抢白，引火烧身，小心地陪了片刻，急忙告辞。周皇后破例挽留了一回，袁贵妃只得又陪了一会儿才得脱身。众人见了，也随着退下，坤宁宫登时寂静下來，过年的喜庆也减了几分。周皇后独自坐着，越想越觉气恼，此事都给众宫眷瞧见了，用不了一两天就会传遍宫廷，我如这么隐忍了，明事理的会赞我贤德大度，那些喜欢嚼舌头的必会说我软弱可欺，忌惮田贵妃的无边圣宠，不敢惩治她，那今后群起效尤，我如何应付，如何统领后宫？正在苦思对策，吴婉容匆匆进來告罪，周皇后阻止道：“你不必往心里去，你原沒什么罪过，方才箭在弦上，不得不如此，你受委屈了。”
吴婉容看她脸上有些怒容，劝道：“娘娘切不可动气，伤了身子，反如了他人的意。这事尚不算完，还要娘娘劳动呢！”
“难道要我带人到承乾宫问罪？”
“不是，婢子以为娘娘该速将此事经过说与万岁爷知道，不然给田娘娘抢了先，还不知她会怎样指摘娘娘呢！若闹出什么幺蛾子，辩解起來就难了。万岁爷是个英明刻察的人，凡事都藏在心里，轻易不表露出來，过节久了，势必越积越紧……”
周皇后一惊，打断她的话道：“你是怕她恶人先告状？”
“娘娘，此事本來也是咱们的理亏，婢子就是有天大的胆子也不敢怠慢了田娘娘，万岁爷如此英明，哪里会看不出來？这么大的错儿，婢子想担也担不起來，这个谎不好扯得圆通，还是先说与万岁爷的好。”
“好！皇上正在外廷朝见众位大臣，你去前面盯着，一等廷见完毕，即刻回來禀报。不行，这还怕慢了，你先告知马元程。”
“小程子长个榆木脑袋，婢子说了，怕他不明白。”
周皇后沉吟道：“嗯！皇上就是喜欢他木讷老实，不多事不生事，用着放心。皇上身边是该安排个底细人，有个大事小情的，也通个风报个信儿，不然脏水泼了一身，还不知道是谁呢！我寻个机会，举荐王承恩做个秉笔太监，他心情温和忠厚，又是信邸的旧人，皇上不会起什么疑心。”
“婢子与乾清宫管家婆魏清慧情同手足，不如请她帮忙。”
“请她出面更好，不过，我听说小程子有个相好的在承乾宫，只要那个宫人见了小程子，他未必会听得见魏清慧的话。”
“那婢子就先拦下那个宫人。”
“你去办吧！切不可伤人，也不要留下什么痕迹。”
“婢子省得。”吴婉容答应着出去。
紫禁城内，东西六宫靠四条幽长的永巷与外廷相通，日精门外向北有顺德左门，再往北为南北方向通道，称东一长街。东六宫中间又有一条通道，纵穿南北，与东一长街平行，称东二长街，其南有麟趾门，北有千婴门。东六宫分列在东二长街两侧，东侧从南往北依次为延禧宫、永和宫、景阳宫，西侧依次为景仁宫、承乾宫、钟粹宫。自月华门往北的顺德右门外也有一条南北方向通道，称西一长街。西六宫中间也有一条与西一长街平行的南北通道，称西二长街，其南有螽斯门，北有百子门。西六宫分列在西二长街两侧，东侧由南往北依次为毓德宫、翊坤宫、储秀宫，西侧依次为启祥宫、长春宫、咸福宫。承乾宫通往乾清宫的道路不外乎东一、东二长街两条，东二长街最为便捷。吴婉容暗命几个面生的小太监等在东二长街，装作给街旁的路灯添油，刚刚安排妥当，就见一个标致的小宫人急急地向麟趾门而來，那几个太监相互递了个眼色，等她來到切近，忽然抛出一只大口袋來，当头罩下，将那宫人装入口袋中，扛了便走。那宫人在肩头挣扎，刚叫喊出声：“來人呀----”头上早给重重地击了一下，昏了过去。
元旦朝仪历來较简，不过是走走过场，君臣们见个面而已，本來就不处理什么军国大事，六部各衙门也都沒有陈奏什么公事，崇祯问了几句兵部进剿流贼、军饷等几件事，即草草罢朝。魏清慧叮嘱了马元程，马元程一等崇祯进暖阁换下冕服，便将皇后请驾一事禀明。崇祯皱眉道：“刚才在奉先殿祭拜祖宗时已见了，她还有什么事非找朕不可？”崇祯一大早起來，祭拜祖宗朝见勋戚大臣，已觉有些疲惫，正想歇息一会儿，想到皇后毕竟是六宫之主，平日也是极为温婉体贴的，既然打发人來请，想必是有什么大事商量，便忍住不快，走出乾清门。
出日精门往东，穿过内东裕库后边夹道，刚到高大的奉先殿前，殿门忽然洞开，周皇后笑吟吟地走出來接驾。崇祯吃惊问道：“你怎么还在这里？”
周皇后见他脸上沒有喜色，赶快趋前答话道：“臣妾怕他们请不动皇上，赶到这里接驾。”
“皇后到底有什么急事找朕？不容朕片刻喘息。”
周皇后听出他画中的不悦，顿生怯意，心头怦怦地连跳几下，但事已至此，不能随意搪塞，小心说道：“田妃恃宠而骄，屡屡违反宫里的规矩。臣妾想请旨处置田妃，以为惩戒。”
“她怎么惹你了？”崇祯反问道。
“方才元旦各宫眷到坤宁宫朝拜，正当臣妾换冠服，命她在永祥门内等候，她等得工夫大了一会儿，竟口出怨言，全不将臣妾放在眼里”，她偷瞥一眼崇祯，看不出崇祯脸上的喜怒颜色，心头一宽，接着说道：“还不止这些，平日里她改换宫中的旧制，配殿、宫灯、花木、服饰……竟仿照江南民间的样式随意变动，皇家几乎与草莽细民沒什么分别，威仪体面何在？”
崇祯喜欢承乾宫的别致，田贵妃那些刻意变换的布置他都点头激赏。田贵妃出生扬州，身材娇小玲珑，承乾宫的殿宇不免有些过于高大，她独出心裁，改廊房为小的屋舍，砌上曲折的朱红栏杆，雕花隔扇，屋内陈设着从扬州采办的各种奇巧物件：一张用螺钿、翡翠和桃花红玛瑙镶嵌成采莲图的黑漆红木茶几，一只金猊香炉，一把宜兴紫砂壶，还有光滑脱俗的竹椅……崇祯每次在百忙中來到承乾宫，登时便觉心弛神爽。想到皇后竟拿出什么宫规來，崇祯暗忖：如此小題大做，为免滑稽可笑了，扑哧笑道：“宫殿本來就是供人居住，改变一些沒什么大不了的，朕倒不觉得有什么不妥。”
周皇后正色道：“臣妾身为六宫之主，不能表率妃嫔，自然也是有罪。但不加以惩戒，宫规势必成了一纸空文，后宫如何统治？”
“后宫的事，朕不需插手。后妃恃宠而骄的毛病，历朝历代都有，只要不因此与宫外通声气，专权生事，尚算不得大过，皇后打算如何处置她？”
“这……”周皇后踌躇起來。
“朕知道，你是想教她服个软陪个罪，可如此一來，你不怕有人说你心胸狭窄了？田妃已为朕养育了三个儿子，五皇子活泼可爱，深得朕欢心，尚且年幼，此事还是不要计较了为好。”
周皇后恍然明白自己虽贵为皇后，但在皇上心中却不如田妃，她朝四下看了一眼，见周围的太监宫女似是都盯着自己，不由脸上一热，她从來不曾在崇祯的面前大声说话，但在众太监和宫女面前崇祯不顾自己的脸面，如此袒护田妃，她顿感十分委屈，鼓足勇气，噙着眼泪，颤声说道：“皇上不可太偏心纵容，怎能因她一人坏了宫里的规矩？若不借此时机给她点儿颜色看看，她一天比一天恃宠逞威，将臣妾这个皇后置于何地？不如让了给她……”
崇祯不等她说完，厉声斥责道：“胡说！朕息事宁人成了纵容田妃？你、你、你如此说，不是把朕看作了昏君么？”
周皇后见他变了脸，心中骇然，低头道：“臣妾不敢，也绝无藐视皇上之意。但田妃出身卑贱，性好嬉玩，不可再纵容了。若皇上于心不忍，臣妾就做一回恶人。”
“她怎么卑贱了？”崇祯耸起眉毛。
周皇后深悔有些失言，一时不知如何对答。崇祯怒道：“快说呀！”
“臣妾听、听说她、她出身扬州瘦、瘦马……”周皇后触到崇祯凌厉的目光，浑身一阵哆嗦，她知道皇上动怒了。
“什么是扬州瘦马？”崇祯大声追问，见周皇后闭口无语，命魏清慧道：“你说与朕听！”
魏清慧不敢隐瞒，禀告道：“万岁爷，养瘦马在扬州是个赚钱的营生，有钱人家低价收买贫家童女，教以歌舞、琴棋、书画，又以高价转卖给官绅、商贾做小妾，俗称‘瘦马’。就像贩马者把瘦马养肥，得高价……”
“混账！”崇祯怒不可遏，堂堂一国之君竟会与那些官绅商贾一般讨妾么？他将周皇后用力一推。周后哪里禁得住如此的猛力，踉跄几步，坐倒地下，脚上名为一瓣莲的鞋子甩掉了一只。魏清慧、吴婉容、马元程等左右太监和宫女们立刻抢上前去，环跪在崇祯脚下，连声呼喊：“皇爷息怒！皇爷息怒！”早有两个宫女赶快给皇后穿好鞋子，搀扶起來。周皇后自从入了信王邸中，与崇祯结成患难夫妻，已有十几年的光景了，沒想到他竟会在众人面前动手推倒自己，一时羞愤交加，脱口叫道：“信王！信王！你忘了那年望吴台上我是怎么替你担忧了！”掩面大哭起來。吴婉容怕她一时情急，再说出什么断情绝意的话來，更惹皇上震怒，给宫女们使个眼色，七手八脚将周皇后扶上凤辇，向坤宁宫簇拥而去。崇祯余怒未息，望望脚下仍跪着的太监和宫女，踢了魏清慧一脚，骂道：“什么扬州瘦马，你是怎么知道的？怎敢瞒着朕！”恨恨地哼了一声，转身回了乾清宫东暖阁。
崇祯在暖阁中坐了一会儿，心中的怒气一越來越盛，恨不得闯入承乾宫中，当面质问田贵妃，弄个清楚明白。但转念一想，如此莽撞，未必问得出真情，不如等气消了再追查。他忍着烦恼，批阅从各地送來的塘报和奏疏，大部分都是关于灾情、民变和催请军饷的。他在心中自问：“国库如洗，怎么好呢？”正自烦闷，马元程进來禀报杨嗣昌求见，崇祯急命宣入赐座。
杨嗣昌年前就接到了洪承畴、孙传庭联名拜发的请饷折子，眼看到了年关，他不忍教皇上劳心过不好年，与首辅薛国观商量暂且压下了，但心头一直惴惴不安，洪承畴正与孙传庭筹划着在潼关一带伏击流贼，生恐因粮饷不足，军心生变，势必贻误战机，罪责可就大了。因此朝贺过后，他急忙揣着洪承畴的折子赶到乾清宫。崇祯看了折子，半晌才说：“朕知道你年前将所有请饷请兵的文书一律压下了，可能压到几时？去年江北、湖广、四川、陕西、山西、河南、山东……灾荒惨重，甚至像苏州和嘉兴一带的鱼米之乡，也遇到旱灾、蝗灾，粮价腾跃，不断有百姓成群结队，公然抢粮闹事。他们只知道向朕讨饷，朕哪里來这许多的银子！”
“古语说：君忧臣辱，君辱臣死。臣见皇上焦劳国事，实在惭愧无地。”杨嗣昌起身道：“臣倒是想了个法子，只是一直踌躇不决，不敢贸然说出。”
“说说吧！朕倚你为股肱，就该知无不言嘛！”崇祯招手示意他坐下。
杨嗣昌侃侃说道：“兵法上说：置之死地而后生，长痛不如短痛，惟今之计只有加派饷银，以补急需。”
“如何加派？”
“每亩田加征一分银子，全国可得七百三十四万两。”
“以何名目加派？”
“臣想可以练兵为名，加征练饷。”
崇祯沉思道：“自万历四十六年征收辽饷，每亩田加征银九厘，崇祯四年把田课提高到一分二厘，派银六百六十七万余两，除兵荒蠲免，实征银五百二十二万余两，另加关税、盐课及杂项，共征银七百四十万八千多两。去年又开征剿饷两百八十万两，原议只征一年，看样子今年也难以停止。若再征练饷，各种赋税累计算來，已高达两千万，全国每年正税尚不足一千万两，这样敲骨吸髓不是个法子，何况不仅洪承畴一处急需粮饷，必要慎重。再说各地征集起來送到陕西，半年的工夫也未必能够，实在是缓不济急呀！”
杨嗣昌颂扬道：“皇上所虑周详，又有悲天悯人的菩萨心肠，那些无知小民竟不知仰体圣意，实在、实在是愚不可及。”
“嗯，民智未开，不可强逼他们，不然又会造反闹事。”崇祯对帘外侍候的马元程命道：“快叫张至发來。”
首辅张至发不知道皇上突然召见有什么大事，一路上心中七上八下。他接温体仁做了首辅，但才智、机变相去甚远，他深知皇上多疑刻察，害怕应对失误，招來祸患，进殿跪拜时，神情兀自有些慌张，误踩住自己的袍角，几乎跌倒。崇祯虽看不惯他的狼狈模样，却照例赐了座，缓声说道：“朕召见先生，是为详议粮饷，目前国事如焚，军情峻急，不能一日缺饷。先生有何良策教朕？”
