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在那个时期，各种不可思议的科技进步和无法预料的灾难接踵而来，亿倍光速飞船的革命性发明紧接着全人类的智力崩溃，似乎上帝存心让人类在大喜大悲的揉搓中疯狂。
——摘自《百年拾贝》，鱼乐水著
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楚天乐的孤立波理论很快在科学界得到公认。灾变有惊无险地过去了，世界开始从“战时经济”恢复正常。六艘飞船果然被原主人要回去了，因为全世界已经兴起宇宙旅游热，眼下多是短途游，去金、木、水、火、土、海王、天王各行星，或者去柯伊伯带和奥尔特星云。但远程游已经在积极筹备，目前还局限在距地球十六光年远的牛郎星以内，因为以1.8马赫的船速，到牛郎星往返一趟需要耗时十八年，已经占去旅游者寿命的四分之一了。如果想去更远的星球，肯定得开发更高马赫数的飞船，但这需要新的理论突破。这些超光速飞船炙手可热，别说六艘了，六十艘也不够。新飞船正在以狂热的工作节奏建造着，因为依照孤立波理论，可以激发出二阶真空的超临界密真空二十三年后就会回到临界点之下，到那时，人类将无奈地告别超光速时代，所以人们都在争着上最后一趟巴士。
既然灾变已经过去，联合国安理会提议解散SCAC。但联合国大会讨论之后，决定让SCAC暂时存续，待善后工作完全结束后再正式解散。“乐之友”总部完全没有解散的迹象，因为“乐之友”的“大脑”“小脑”和“心脏”，还以过去同样的节奏紧张地工作着。虽说灾变过去后给“乐之友”的捐款肯定大大缩水，甚至干涸，但以眼下的资金状况，维持十年八年的运转还不成问题。
姬人锐指示鲁军定仍继续对楚天乐实施严密保护。这事说起来有点不合逻辑——要知道，正是楚天乐这只病鸽子尽力扑打着病残的翅膀，为诺亚方舟衔来了橄榄枝，证明了洪水已经退去！但问题是，当年的大洪水预告同样是楚天乐做出的，那个预告虽然算不上是假消息，却也是一场虚惊，这难免让民众心中有说不清道不明的情愫。要说谁会因这点情愫来暗杀楚天乐属于夸张，但有了上次的教训，谨慎一点总没有坏处。
楚天乐倒是很让老鲁省心，自打母亲去世后，他一直在山居中足不出户。他总是独自把轮椅开到院外，一动不动地待上几个小时。他的目光盯着远处，盯着蓝天白云，盯着蓝天之后的深空。草儿已经学会不在这时候打搅爸爸，只要爸爸“变成石像”，她就去找徐阿姨或鲁伯伯玩儿。鱼乐水处理完基金会的公务后，尽量多回家陪丈夫。她能感觉到，在丈夫石像般的躯壳之内是一架飞速旋转的思维机器，已经转得快要飞车[1]
了。鱼乐水想，丈夫肯定是在履行对母亲的承诺，正竭尽智力寻找搭救柳叶洋洋的办法。她也发现，丈夫的膝盖上常放着一张纸，上面打印着泡利公式，就是泡利常常自夸为“具有简洁美和对称美”的那个公式，看来丈夫同样放不下对泡利的思念。这个患白化症的怪人应该是同丈夫在学术领域里最相知的人。
其后很久她才知道，推动丈夫思维机器超速旋转的除了责任感和愧疚感，还有一种更为强劲的动力——恐惧。
闲暇时，她也考虑为昌昌准备礼物，苗杳说他很快就要结婚了，是和姬船队的人组织一次集体婚礼，据说还专门要放在太空举行。
“小蜜蜂”飞到了“泡泡”公司的上方，今天是衣冠楚楚的公司总经理康平亲自驾驶。他夸耀地指指下面：
“下面就是公司的两座主厂房，请各位兄弟参观。”
机上乘员还有七人，姬船队的六名船长加上埃玛。他们乘坐的“小蜜蜂”是“军转民”产品，是太空用“小蜜蜂”改型的观光用飞行器。它的船体包括舱底基本是全透明，已经极度小型化的聚变装置放在机舱上部，不影响视线，所以可以轻松地俯瞰。现在，机舱下是成丁字形排列的两座生产车间。一座车间是透明的，横卧在地上，由一个个透明空心球削去两端后连缀而成，外形酷似一条巨型多节青虫。它的头部紧邻着公路，几百辆大型翻斗车首尾相接，在车间大门前排队，车上装的都是垃圾或工业废料。巨型青虫吞下垃圾后，在体内经过粉碎、挤压成形，最后从尾部吐出一个个杂色的空心圆球。这些圆球从天上看很小，但真实大小相当于四居室的房屋——它本来就是为此设计的。另一座车间是立着的，实际上它压根儿就是一艘飞船，头朝下扎在地面上，船身上排列的纵纹是粒子加速器的磁力线圈。与太空飞船不同的是，这条“厂房飞船”的粒子加速轨道外又加了一层透明外壳，夹层中抽成真空。
大青虫吐出来的空心圆球经过输送带直接进入飞船型厂房，在里边进行激发，实现原子级别之下的重构，于是，垃圾材质的空心球瞬间变成精美绝伦的透明空心球，再从厂房另一端滚出来。这一端也连着公路，此前送垃圾来的大型翻斗车经过冲洗，此刻返回到这里。空心球直接滚到车厢内，厢板自动立起，车辆随即开走。这个过程是流水式的，每半分钟就完成一件。
姬继昌问：“这么高效的生产线，为啥不建专用铁路？”
“这座工厂来不及了，以后的十座厂房都要建专线的。昌昌老弟，我得抓紧呀，你们这些大脑袋科学家说过，二十三年后真空就不能激发了，我这些工厂就没用处了。我得抓紧这个时间，把世界上已经有的垃圾尽量多消化一些。这是我爷爷给我的遗命，他老人家在那儿，”他指指天上，“每天盯着我哩。”
姬继昌说：“什么昌昌老弟，是昌哥！咱们刚刚查证过的。”
他俩是光屁股朋友，康平个头大，一向是当哥的，但不久前经过查证，姬继昌竟然比康平大三天。康平嬉皮笑脸地说：
“只三天嘛，属于可以忽略的误差，老称呼已经习惯了，就甭改了。再说，你今天是来求老哥的，嘴巴还不该甜一点儿？”
“求你也不用嘴巴甜，咱们的规矩，借钱的才是大爷。”
埃玛笑着说：“牛牛哥，别理他。我喊你哥，我们几个都喊你哥。”
卡普德维拉、田咪、奥格芙纳、凯赛琳齐声说：“对，我们都喊哥。”只有马鸣性格比较老成，而且年纪比康平大，他没有喊，但只是笑笑，也没有否认。
“这才对嘛。走，到我的办公区去。”
旁边不远就是办公区，各幢建筑形状不一，但都是以球形为基本单元。主楼是一栋三十层的建筑，从横截面看是辐条式，十二个球体连缀成外圈的大圆，一层层堆上去，形成高九十米的圆柱。圆柱中心是单个球体上下连缀成的柱形，里面安装有电梯和步行梯。柱形通过六根辐条同外圈相连，实际六根辐条仍是球体。所有单元都是透明的，屋内的情形一览无余，球内三分之一高的地方装有地板，其上是人员的活动空间，地板下放置有各种设施和管线。员工们都在伏案工作。
“小蜜蜂”降落在楼顶，康平领他们经电梯来到位于三十层的总经理办公室。职业化的女秘书甜甜地笑着，为各人斟了清茶或冲了咖啡，又把墙壁调成不透明的绿色，然后退出，轻轻关上房门。康平说：
“昌弟，你说找个机密地方谈话，这儿就是。有话尽管说，你们的事就是我牛牛哥的事。”
他再次强调了哥与弟的称呼，看来是想“乘人之危”造成既成事实。姬继昌笑着，没有和他再计较。埃玛先开口：
“牛牛哥，我们需要一大笔钱。”
“没说的。我的公司虽然名义上属于我爷爷、楚叔叔和葛叔叔，但三人早对我放过话，这些钱都是‘乐之友’的。”
“不，这件事想暂时瞒住‘乐之友’。”
康平犹豫了一会儿，“那这事要麻烦一些，不过——你们先往下说。”
“我们想到天上举行集体婚礼，姬船队的弟兄们都去，所以需要租六条虫洞式飞船。”
康平笑了，“我还以为什么大事呢，六艘飞船的租金，我用私房钱就能解决……”他忽然顿住，目光锐利地看看姬继昌，“你们……还想搞那个婴儿宇宙？”
姬继昌笑了，“我早说过，瞒不过你个老奸商的。对，我们放不下那件事。”
康平大为摇头，“灾变好容易过去了，旧宇宙平安无事了，人类又赶上了氢盛世，小日子富得流油，简直是流淌着牛奶和蜜的天堂，三十年前做梦都不敢想。对着这样的天堂，你们还死不了那条心？那跟自杀差不了多少啊。”
“对，我们死不了那条心。这个探索新世界的机会转瞬即逝，不抓住它我们死不瞑目。”
“姬船队六千人都去？”
“我们还没串联，等飞船弄到手再说。但我估计，至少有一半以上的人会跟着去。”
“我听说姬叔叔、楚叔叔和鱼阿姨都已经表示过，要你们放弃这个不必要的冒险？”
“对，他们确实表示过反对。”姬继昌坦白地说。
康平目光锐利地依次盯视着七人，七人面色平和，静静地注视着他。康平转而透过墙壁看屋外，在他的盯视下，那片墙壁自动恢复透明，显示出洁净的蓝天，淡淡的白云在缓缓移动。很长时间后，康平才扭回头，摇摇头说：
“哥是个俗人、商人、市井之徒，确实无法理解你们的走火入魔。这事搁我身上，打死我都不去。我要是帮你们，几乎等同于帮你们自杀，说不定还会惹上官司。”田咪和埃玛想说话，姬继昌用眼色制止了。“但刚才忽然想起了我爷爷。那是个怪老头儿，一辈子只喜欢和孩子们玩儿，和年轻人交朋友。我给你们透露个秘密，他在同龄人中其实很孤僻，几乎不和大家来往，因为他对一般的‘成人话题’，什么炒股炒房、级别待遇、家长里短等等，从来不感兴趣。可以说他始终是个大孩子，脑海里老是冒出些奇思怪想，一串一串的，直到八十多岁，都不能安稳地待在家里享福，最后还把老命丢到了月亮上。”大家都随他的目光看着天上，现在看不到月亮，但他们似乎看到了月亮背后的三位烈士。“我说过，作为一个商人，我肯定一口回绝你们的要求，绝不会上贼船。可我刚才忽然想到，如果我爷爷这会儿在场，他会如何表态？我想——他一定会同意的。当然，我不是说姬叔叔他们的决定是错的，不，那肯定是正确的，但我爷爷也不错。两种相反的意见都是正确的。”他笑着说，“反正不管谁对谁错，牛牛哥决定帮你们啦。”
姬继昌击节称赞：“好！正如我的预料！”他笑着加了一句，“以后你就是哥了，我永远不再争了。”
“这会儿知道嘴甜了？好，哥帮你们完成这个心愿。只是，你们走了之后，我如何见各位的父母啊？”
“我们走前会留下告别信，把话说透的，不会让你为难。”
“先不说这个了，既然大策已定，枝节问题就往后放放。现在开始事务性安排。实打实地说，我这儿因为加速扩张生产能力，资金很紧张，一时拿不出购买六艘飞船的费用……”
“我们已经考虑到这一点了，所以，不需要购买六艘飞船的费用，只需要六艘船一个月的租金。”
康平怀疑地看着他，“然后……你们就玩失踪？让债主骂你们八辈子祖宗？”
姬继昌不在意地说：“我爸说过，干大事不拘小节——这话好像你爷爷也说过吧。关键是，我们是在做正事，是作为人类代表去探险，所以尽管行为有点耍赖，但心里有底气，不怕别人骂。再说，”他笑着说，“债主对死人肯定会宽容一些吧——要知道，不管我们在新宇宙里能否活下去，反正在这个宇宙里已经死了。”
这话的骨子里含着悲怆，让康平又看了他们很久。最后康平回过神，笑着摇头，“不，这种做法太无赖，会坏了姬叔叔的名声，也坏了‘乐之友’的名声。你们听哥的吧，我打算这样办：以我公司的名义租下六条飞船，然后秘密装上够你们用三年的给养。这样有个好处：以工厂的名义用飞船装运物资，不容易引起怀疑。然后我以办公益活动的名义在媒体上大作宣传，就说要免费为几千人举行太空集体婚礼。等你们成功地消失了，我就痛痛快快把债扛起来。虽然眼下我拿不出这么多钱，但只要十家新工厂都投产，钞票多的是。而且，我花这钱并非公款私用，我认为你们干的仍是‘乐之友’的事业。”
“对，肯定仍是‘乐之友’的事业。牛牛哥，大恩不言谢。如果我们能在另一个宇宙站住脚，一定好好报答你。”埃玛笑着说。
“咋报答？”
“在新宇宙为你的产品免费打广告。要不，干脆送你一颗星球。”
“这个人情有点太远吧，好意我心领了；至于广告效果嘛，我就不指望了。准备什么时候走？”
“中秋节，也就是一个月之后。”
“时间够紧的。现在，你们列一个物资清单，我为你们准备。”
姬继昌看看田咪，她马上掏出一沓厚厚的清单，笑嘻嘻地递过去。康平微嘲地说：“清单早就准备好了？看来你们是吃定我了。”他接过清单大致看了一遍，“没问题，除了你要的轻型武器我办不到——中国不允许武器交易，我不想让公司吃官司——其余的都交给我好啦。”
“没关系，武器让埃玛到美国去置办。”
康平忽然想到一个问题，“噢对了，我知道姬船队千六名船员已经预先配为3000对夫妻，只不过还没来得及办婚礼。如果报名要去的人并非夫妻同去，或者男多女少，那该怎么办？”
姬继昌不在意地说：“那就重新配对。如果男女比例悬殊，那就一夫多妻或一妻多夫。你别忘了，‘诺亚’号就是这样的。”
康平大为摇头，“我那口儿绝不会让我这样干的。不过，你们是新宇宙的人，肯定是新观念，我就不上道德课了。”
这件大事就算谈成了，顺利得出乎预料。七位代表都很兴奋，把牛牛哥围在中间。四位女性挽着康平，说不完的甜言蜜语。埃玛提议：
“牛牛哥，咱们谈成这么重要的事，今晚是不是该庆祝一下？”
“不用说，又是我做东道，对不对？谁让我是哥呢！好的，我让秘书安排，从今天起每天晚上撮一顿。咱们之间是见一面少一面啊，昌昌，虽然知道你们是去办正事，但我实在不忍心说永别啊。”
之后一个月是紧张的秘密准备。每个船长都和一千名部下通了电话，电话中首先要求对方，不管是否同意下面要说的事，对方都必须承诺严格保密。得到承诺后，各个船长通报了秘密计划。起航时间定在中秋节，愿意去的，必须在中秋节十五天前报名。
报名的电话陆续打来，到了截止期，报名的正好超过四千五百名。康平曾经担心的那个“男女配对问题”基本没出现，因为报名者大多是夫妻商量后同去。也有少量放单飞的，姬继昌让田咪负责重新作了调配。虽然这是一次大规模的秘密行动，但实施起来难度不大，因为此前已经进行过多年的训练，尤其是经过一次真刀真枪的实战演练。所以各人该干什么都很清楚，也许最关键的是——他们已经有了足够的心理准备，有视死如归的勇气。今年的中秋节是在国庆后三天，国庆节前，姬继昌给同伴们放了假，让各人回家再陪陪亲人，这是最后的团聚了。当然，事先对各人做了严厉的告诫：回家后各人势必面对家庭温情的侵袭，如果改变主意就不用回来了，但绝不能透露秘密。
姬继昌也回家了。昌昌妈早就在忙着筹备婚礼，却苦于忙不到点子上。昌昌和埃玛说过，他们将到太空，在上次去过的老地方，来一次最别致的集体婚礼，姬船队的老伙伴大部分都参加。这样别致的旅游结婚当然不错，但新房也得准备呀，可那俩宝贝对新房的事浑不在意，说婚礼办完再操心新房也不迟。奇怪的是，姬人锐对新房的事也不上心，苗杳只好一个人忙。
国庆节前一天儿子回来了，埃玛没有同来，说回美国探亲去了，明天能回来。苗杳埋怨：“眼看到婚期，那边父母答应要来的，这会儿去探什么亲！”儿子不解释，只是嘻嘻地笑。她只好领儿子一人看了新房，问他有哪些该改进的地方，昌昌赞不绝口，说一切都好。然后就撺掇爹妈，趁“十一”长假出去旅游，痛痛快快玩几天，最好拉上楚叔叔一家同去。姬人锐平淡地说：
“哪儿也不去，就在家过节吧。也许你楚叔叔有事找你呢。”
“十一”上午，埃玛刚到家，楚天乐果然给昌昌打电话，请他到山中度假。“顺便和你谈一件事。昌昌，把姬舰队其他几名船长喊上一块儿吧，埃玛也来。”
姬继昌和埃玛对视一下，心中有点打鼓，楚叔叔在这个当口儿——秘密行动马上就要开始的时候——让六名船长都去他那儿，莫非他有所觉察？不管怎样，楚叔叔既然邀请，他们肯定要去的，趁这机会把话说透也未尝不可。以楚叔叔的心胸，应该会支持他们的。
他立即带着七个伙伴赶去了，多带的一位是习明哲，这人年纪不大，但稳重干练，思维敏捷，是他近来看中的船长人选。徐嫂为客人们准备了很多小吃，把为中秋节准备的月饼也提前拿出来了。草儿难得见到这么多客人，乐疯了，拉着昌昌哥哥和埃玛姐姐不松手。有人提出要参观一下火葬台等景点，就是二十九年前鱼阿姨那篇著名采访中说的几个地方。鱼乐水说：“好啊，我领你们去。”楚天乐突然说：
“我领他们去吧。好长时间没去了，我正想去那儿看看呢。喂，昌昌，你们有没有力气把我背去？”
姬继昌笑着说：“没问题，我们八个年轻人还对付不了一个你？”说着把他从轮椅上拉起来，背到背上。背上后有点心酸，天乐叔叔身轻如燕，难怪鱼阿姨曾打趣，说背他就像孙大圣背红孩儿。楚天乐对妻子说：
“你就不用上去了，在家里陪草儿玩吧。”
草儿不依，闹着非要去。鱼乐水蹲下来低声对她说：“你去也行。但爸爸要和这些叔叔谈正经事，上去了你不许闹，不许疯，行不行？”
草儿懂事地低声问：“爸爸是不是又要变成石像了？我知道，我不闹。”
于是，鱼乐水带着草儿也跟着上去了。一群人先来到火葬台，地下是两次燃烧所留下的炭屑，其上是新堆的松木，还没有干透，这是为下一位死者（应该是楚天乐吧）准备的。眼前的情景难免引发人们的悲思，草儿也想到了奶奶，眼泪汪汪的。大伙儿默默凭吊了一会儿，姬继昌把楚天乐在一块石头上安顿好，八个年轻人围着他席地而坐。这个残疾人一向是他们心目中的神祗，而且此次楚天乐唤他们来肯定是有深意的。他们安静下来，眼睛都盯着楚天乐，当然也免不了有点儿“心怀鬼胎”。楚天乐说：
“来，随便聊聊。你们都是姬船队的核心，我知道那次行动取消后，你们的心还没有散，不想放弃婴儿宇宙的探险，是不是？”
姬继昌看看楚叔叔，看看伙伴，虽然楚叔叔没有把话说透，但估计他已经对秘密行动有所了解。姬继昌简短地说：“是。”
田咪忙转移话题：“楚叔叔，我们不甘心超光速时代在二十三年后就结束。你能指条路吗？”
“我一直在找啊，找得很苦的。”
“找到了吗？”
“我好像看到了海天尽头有一座小岛，但不知道它是不是海市蜃楼。今天我请你们来，就是想让你们帮我证实或否定它。”
八个人顿时眸子发亮！楚叔叔一向不轻言，他这样说，应该是有了七八成把握。如果……那就太令人振奋了！他们都暂时忘了心中的“鬼胎”，竖起了耳朵。站在圈外的鱼乐水也认真听着，知道丈夫半年来的思考马上要结出果实了。
“先把话头拉远一点，说两个众所周知的小常识吧。大家都知道化学反应中常常离不开催化剂，如铂、铑、铜、二氧化锰等，它们能促进反应速度，但并不参与反应，反应后仍完身而退。”
这确实是最基本的常识，中学生都知道。但大家知道楚讲述这些常识必有深意，都认真听着。
“另外，数学中有鬼变量。有些积分无法进行，需要设一个鬼变量作为中间值，妙处是积分结束后，鬼变量可以完全消去。所以，也可以把它看成是数学运算中的催化剂。”
大家纷纷点头。
楚天乐开始了正题，“大家可能记得三态真空理论是如何来的。二十多年前，曾有一个叫洋洋的十岁男孩说，假如真空有能量，飞船在太空中飞行就像航行在能量的大海上，随便舀一瓢就够烧一个月，那该多好！因为常规飞船把大部分能量都花在对燃料本身的加速上，如果能量可以从太空中随时获得，哪怕它非常微量，比如像恒星的光压，最终也能使飞船无限接近光速。”
鱼乐水眼前浮现出洋洋和柳叶的面容，意气风发地向远太空航行的他们，不知道有一个泥淖正在前边等待着。草儿轻声说：“妈妈，我知道洋洋叔叔和柳叶姑姑！”鱼乐水把手指放到嘴唇上，让她安静地听爸爸讲话。
“正是受这个十岁男孩的启发，我有了后来的发现：超临界密真空可以因高能激发而湮灭，转化为低强度的光脉冲，其释放能量略大于激发能量，从而用于飞船驱动。可以说，‘真空湮灭属于释能反应’这一点是所有应用的基础。”
姬继昌说：“对。只是后来有了意想不到的变化，歪打正着的，飞船由光压驱动改为‘虫洞拖行’。”
“对，你说得对。但由于思维的惯性，很长时间里人们还认识不到这其中包含的关键机理，那就是：‘真空湮灭属于释能反应’这个条件，实际只是超光速飞船发现过程中的催化剂和鬼变量，可以完身而退了！换一个角度说，能否实现超光速飞行，只取决于能否把真空湮灭，并不在乎它是释放能量的正反应，还是吸收能量的负反应！”他停顿片刻，平和地说，“昌昌，你们好好想想，从中可以得到什么启发？”
他停止了讲述，招招手让草儿过来，把草儿搂到怀里，父女俩低声说着闲话。这边，八个人不语不动，狂热地思索着。楚天乐给他们出了一个难题，难题背后可能是一条通向新世界的麦哲伦海峡，他们要充分开动大脑，利用上帝赐予人类的智慧来发现它。过了十几分钟，姬继昌首先开口了：
“楚叔叔，你是说，最初的飞船设计是基于超临界密真空，它能因高能激发而湮灭，并释放出低强度的光能，释放能量大于激发能量。”
“对。”
“正是这点桎梏了我们的思维，如果我们不管它是释放能量还是吸收能量，跳出这个圈子再来设想，临界值之下的密真空是否可以被激发呢？因为我们可以大幅度提高激发强度，哪怕需要消耗巨额能量！我们已经有了聚变技术，而超光速飞船在航行途中可以轻易取得燃料。因为氢是宇宙中最丰富的元素，液氢星球比比皆是。而且虫洞式飞行可以随行随停，不必为停泊一次耗费大量燃料和时间。”
“对！”
“而且不只是临界值之下的密真空，也许连标准真空，甚至疏真空也能被激发？当然其激发能量肯定要高得多，至少高于8TeV，否则自上个世纪以来，费米实验室和欧洲核子中心早就在标准真空中激发出真空湮灭了。”他又加了一句，“不过这也说明，当年泽利多维奇的担心并非杞人忧天。”
楚天乐没有再回答，但他脸庞上的光亮已经说明了一切。他抬起头看看妻子。妻子从他的眼睛里读到了无声的话语——我已经找到那条路了，可以追上“诺亚”号了，妈妈在九天之上可以安息了。姬继昌和伙伴们交换着火一样的目光，按捺不住心中的狂喜。人类曾经打开了超光速飞行的大门，后来悲哀地得知这扇大门马上就要关闭，它首先带来的噩耗是“诺亚”号的悲剧。但楚叔叔的新设想有可能重新打开这扇大门，而且这次只要打开，就永远不会再关闭了！人类不必再为密真空时代即将过去而心怀戚戚，因为标准真空乃至疏真空并非《西游记》中描写的弱水，照样可以行船！火葬台上洋溢着浓浓的喜悦，他们此刻还不知道，更大的喜悦在等着他们。楚天乐问：
“那么你们设想一下，标准真空如果能被激发，飞船速度能够达到多少？”
姬继昌误解了他的话意，说：“我想应该也赶得上密真空中的船速吧，两者在原理上并无本质不同，只要有充足的能量……”他忽然愣住了，因为他在刹那间悟出了楚叔叔的真实用意。一扇巨大的天堂之门豁然洞开，迸射出来的强光耀花了他的眼睛，极度的喜悦几乎让他心脏骤停……他看着楚叔叔的眼睛，没错，楚叔叔的想法肯定就是这样。但喜悦来得太过突然，让他不敢放胆前行。他看看伙伴，他们个个都是聪明绝顶的家伙，此刻也看到了那扇天堂之门，不过同样被耀花了眼睛，一时之间不敢轻言。姬继昌谨慎地考虑一会儿，才慢慢地开口道：
“按照三态真空理论，用激发真空泡的方式飞行，或者说位移式的飞行，飞船相对于本域空间是静止的，所以并没有相对论效应，没有质量的无限增大和长度的无限缩短，没有光速限制的魔咒，因而船速并无理论上的限制而只有技术上的限制。”
楚天乐轻轻点头，“对。”
“技术限制的瓶颈是激发频率能达到多高，而它当时主要受限于以下两个因素：某次激发之后，因为向‘海洋肚脐眼’狂泻而形成的疏真空，需要多长时间恢复到标准真空；还有，标准真空在周围压力下恢复为密真空，又需要多长时间。”
“对。”
“第一次恢复时间很短，根据你的‘真空最小单元稳恒态增生’理论，疏真空恢复成标准真空只需普朗克时间，在工程设计中可以略去不计。第二次恢复时间较长，大约是微秒级别，所以飞船激发频率主要取决于它，现在船速只能达到一点八马赫，就是受它的限制。”
“对。往下呢？”
“如果我们提高激发强度，使标准真空甚至疏真空也能激发，那就一举跨过了这道瓶颈，想提高速度就不用考虑空间恢复的时间，只用提高加速器的粒子对撞频率就行了！”姬继昌说。
“那么最高船速能达到多少？”楚天乐问，“不妨做两个初步估计：一，激发出的真空空洞可以达到两千米级别，也就是每次激发可使飞船前移一千米；二，假如粒子对撞频率可以提高为每秒三十万亿次。以上两个数值，经过努力都能达到的。”
埃玛失声叫道：“不可能！那可是亿倍光速！”
姬继昌立即说：“别忙着断言不可能。近光速飞船曾经是不可能的，后来实现了；一点八倍超光速曾经是更不可能的，后来也实现了。所以，只要突破相对论限制，没有什么是不可能的。”
众人交流着喜悦的目光，激情在胸腔中撞击。亿倍光速！即使再“泼皮胆大”的科幻作家也不敢做这样的设想。楚天乐平和地说：
“我不能断言它肯定会实现，但理论上并无限制。昌昌，我、你乐水阿姨和你爸都知道，你们还对婴儿宇宙放不下，正在组织一个秘密行动，对不对？”
姬继昌看看伙伴，稍稍有点儿难为情，随即爽快地点头承认。
“我建议你们彻底放下它吧。你父亲说得对，在人类处于绝境时那是必要的冒险；在和平时间那就是不必要的疯狂。何况现在有更重要的事要干。”他看着大家，“希望你们接手这件事，证实或否定它吧。”
姬继昌这次丝毫没有犹豫，“没说的，我们干！楚叔叔，谢谢你给我们这份荣幸。”
楚天乐随意地摆摆手，笑着说：“如果认为可行，那就把这个消息捅给你爸，让上帝之鞭再呼啸作响吧。你们要抓紧时间，用出吃奶的气力，尽快把它搞出来！有了它，‘诺亚’号就有救了。”
众人笑着说：“好啊，让那条鞭子再响起来吧。其实我们已经对他的鞭抽上瘾了，离不了啦，一个月不挨抽，皮就发痒。”
“好啦，今天的正事已毕，你们去山里玩儿吧。昌昌，你把这件事理一下，理出一个粗线条的框架。再过三天是中秋节，到那天欢迎你们还来山中玩儿，顺便把你们的框架给我讲一下。”他似乎随意地说了一句，“也许，我会请你们再做一件事呢。”
八个人都敏锐地领会到最后这句话的分量，他们的目光之炬再次闪亮。大家把激情和亢奋先收藏在心中，八人中的男性轮流背上楚天乐，女性轮流背草儿，大呼小叫地进山游玩，去观赏鱼阿姨文章中提到的各个景点，像一线细流串起来的水潭啦，潭里的柳叶鱼啦。鱼乐水看着丈夫恬淡平和的表情，心中十分欣慰。
六位船长立即通知秘密行动的成员：那件事暂停，等候通知。然后是三天狂热的思考和准备。姬继昌刚刚得出结论，就提前悄悄通知了铁哥们儿康平，因为，如果这个理论被证实，康平的工厂就不是二十三年寿命，而是与天地同寿了！康平欢呼雀跃，说：“这个美梦如果成真，你还是我哥，我一辈子不争了！”想想又补充道：
“婴儿宇宙计划肯定要pass了，但那个太空集体婚礼照旧进行吧，所有人力费用我都包了！”
姬继昌笑着答应。
三天后，八个人再度进山。徐嫂已经补充采购了月饼水果，这次准备得更丰盛。八个人陪着草儿疯了一会儿，把院中石桌上摆的月饼、石榴、花生、瓜子一扫而光。姬继昌说：
“楚叔叔，我该向你汇报那个框架了，不过咱们还是到老地方去说吧，在那儿赏月更为雅静。而且，”他笑着说，“我觉得那儿的气场特别适合思考。”
楚氏夫妇笑着答应，于是，一伙人照旧背上楚天乐和草儿，欢笑着向山腰攀登。一轮明月照着空谷细流，照着悬崖上斜生的松树，也照着空场中那个松木柴垛。马鸣指着圆月遐想：
“要是泡利先生那次激发的威力圈再大三千千米，月球就会完全消失，变成一个巨大的球形薄盘。那今天的风景就大不一样了。想想吧，一个足以遮蔽半个天空的大月亮，和太阳一样明亮！”
卡普德维拉说：“你说得不全面。满月时它会无比明亮，但如果不是月圆时分，亮度反倒会减弱，因为薄盘形的月亮在斜向阳光照射下只是一条长长的弧线。人类最好想办法把月亮背部转过来，到那时，嗨，一个巨大的凹面反射镜，月光将比阳光更强烈！”
习明哲说：“转过来的话，用望远镜就能看见巨碗中那三个人。”
提到三位死者，大家不由得伤感起来，但伤感的基调是悲壮。凯赛琳提议为他们默哀，大家响应了。默哀之后，田咪笑着说：
“其实我很羡慕他们的，那是科技时代的马革裹尸。特别是康不名爷爷，我看过他不少作品，他一直是一个激情澎湃的大男孩、老顽童，始终坚持英雄主义理想。能有那样一个很科幻的坟墓，称得上死得其所了。”
姬继昌让大家停止闲侃，开始向楚天乐汇报他们定出的框架。这些天他们完成了理论计算，预计激发能量提高到十万亿电子伏特时就能激发出标准真空的湮灭；至于疏真空，激发能量随其“疏”的程度而不同，但不超过十二万亿电子伏特。这个能量级别当然不容易实现，但也并非高不可攀。他们打算在三年内啃下这根硬骨头。其他工作相对容易，因为已经有了雄厚的技术基础，有了四十艘虫洞飞船的建造经验，只要突破十万亿电子伏特的瓶颈，再用三年时间就能制造出实用型飞船。仅仅三年啊，远远超过人类最大胆想象的亿马赫飞船就要实现了！直到现在，他们也恍如梦中。可惜的是，虽然届时人类将拥有亿马赫的交通工具，却没有同样速度的通信工具，通信将远远滞后于交通。人类社会又得回到电波通信之前的时代，得靠邮马车（亿马赫飞船）传送远方亲人的信件。这个难题的解决只有等下一个科技突破了，比如量子瞬时通信。
楚天乐对这个计划进度没有提出异议。姬继昌又说，他已经同父亲谈过，父亲立即和SCAC作了沟通，因为下一步开发仍然需要后者强大的资金支持。“你猜怎么着？”姬继昌开心地笑着，“SCAC非常痛快地答应了，一点哏都不打。后来，现任首席执委德比罗夫上将甚至特意向‘乐之友’表示感谢！因为有了这个计划，SCAC就不会再被解散了，安理会根本不再提这个茬儿了！”
楚天乐和鱼乐水也都很高兴。楚天乐说：“好啊，这是件大好事。这几十年来，SCAC和‘乐之友’的合作一直很好，算得上是一家人了。可惜阿比卡尔没有看到这一天。”
“对。民众都说，‘乐之友’再加半个SCAC是世界的实际领导，为此，安理会一直吃醋。而且，只要开始亿马赫飞船的开发，这种政治态势还会继续保持下去。”
姬继昌说的是实情，但楚鱼二人都没有接这个话头。
“我们的框架就汇报到这儿吧。楚叔叔，上次你曾说过，你在亿倍光速飞船之后还想让我们干一件事。我们对此可是迫不及待！”楚天乐笑着点头，姬继昌抢先说，“不过，这两天我们也想到一件事。要不我们先说吧，看与你说的是否是同一件事。”
“好啊，你先说吧。”
“那件事是田咪最先提出的，就让她说吧。”
田咪是个圆脸庞的小姑娘，长得像个可爱的猫咪。她今年二十岁，是七人中年龄最小的，但她十九岁就当了姬船队的一名船长，自有其不凡之处。她笑眯眯地说：
“我那天的提议是——环宇宙航行！就像麦哲伦那样，以一次环宇航行来验证爱因斯坦的超圆体宇宙理论！”她看看大家，解释说，“其实这不是我的首创，而是康不名爷爷的，就是在月球上牺牲的那个老人家。他曾以环宇航行为主题，写过一篇热情激扬的小说。小说中，飞船的名字就叫‘夸父’号，和我曾指挥的那艘船同名。”她笑着更正，“其实话得倒过来说，是因为我看过那篇小说，才建议把那艘船命名为‘夸父’号的。不过，康爷爷笔下的环宇航行只有一对夫妻船员，写得太儿戏了。怎么可能呢，一次宏伟的史诗式的航行只有两个船员？”她笑着指指月亮，“希望康老的在月之灵不要介意我的吹毛求疵。”
姬继昌打断她，“别扯远了，回到正题。”
“好，回到正题。众所周知，目前人类已观测到一百三十七亿光年的宇宙深处，假如它已经是宇宙边缘，那么对于一个超圆体宇宙来说，环行一周就是两个一百三十七亿光年的相加。乘坐亿倍光速飞船来环游，虽然没有相对论时间效应造成的寿命延长，也不过是几代人的事，以当前健康医学的爆炸式发展，说不定一代人就能完成！而且其中还有一点最令人兴奋——康爷爷写的小说里，一对宇航员夫妻在有生之年环游了宇宙，但飞船外的时间仍是以百亿年计，等他们回到原地球所在的方位，宇宙已经毁灭了。但如果用我们的新飞船航行，船内船外的时间是一样的，飞船环游宇宙后回到地球，地球也不过是25世纪！也许我们的亲人还在世呢。”
这群科学雅皮士没有欢呼蹦跳，但他们眸子中是极度的喜悦，理性的喜悦让他们酩酊大醉。草儿奇怪地问妈妈：“妈妈，这些叔叔阿姨怎么了？你看他们个个摇头晃脑的。”
这句稚语引发了一波大笑。田咪抱过草儿用力亲她的小脸蛋，接着，埃玛、卡普德维拉、马鸣、奥格芙纳、凯赛琳、习明哲都像受到了传染，一个接一个地过来可劲儿亲她。草儿有点儿受不住了，挣扎着下来，一下扑到爸爸怀里。楚天乐笑着说：
“草儿别怕，哥哥姐姐们不是要啃你的小脸蛋，他们是乐疯了。”
草儿撇撇嘴，“难怪你们叫啥‘乐之友’，原来都是些喜疯子。”
这话又惹起一阵大笑，不过笑的都是中国人——外国人不懂这个名词。埃玛问什么叫喜疯子？鱼乐水笑着说：“这是中国民间的俗语，指那些见人就笑的非狂暴型精神病人。不过，我真不知道草儿是从哪儿拾来这个名词的。”这下子外国人也笑起来。楚天乐示意让大家安静下来：
“不妨粗线条地想一想，环宇航行还有没有什么不可克服的难点？”
田咪说：“我们考虑过了，没有太大的难点。环宇飞船需要三百年级别的生态自循环系统，这个不难解决；还需要巨量的液氢燃料，这个在途中也不难解决；相比之下，稍微困难一点的是在茫茫宇宙中如何定位，确保回到出发地。但这个难点其实也不难，因为宇宙边缘正好有巨型灯塔——类星体。当然，在飞船以超光速逼近它时，它会加速走完一生的演化，不过这并不妨碍它的灯塔作用。”
楚天乐点点头。
姬继昌说：“楚叔叔，我们的设想说完了，现在该你说了。你想要我们再干一件事，是什么呢？”楚天乐笑着没说话，用左右手的食指互相一碰，意思是：双方所说的正是同一件事。“那么，这就是我们的下一个目标了！等开发出亿倍光速飞船，第一艘样机就要用于环宇航行！”
楚天乐笑着说：“但首先要把‘诺亚’号和‘褚氏’号从空间泥淖中救出来。”
姬继昌不在意地挥挥手，“小事一桩。”
他并非大言。如果亿倍光速飞船开发出来，这确实是不值一提的小事，进行环宇航行时走马就捎带了。在场众人都舒心地笑了，包括鱼乐水。那会儿她有一个随意的想法，丈夫把这次谈话安排在火葬台，是不是想让爸妈的灵魂在第一时间听到这个喜讯？
“那好，这两件事就交给你们，我从此不再过问了。”
“那怎么行？！具体活儿我们干，但你还得坐镇着，随时指方向。”
“不，我真的不会过问了。我得抽出身来，静下心，为我的余生做一点准备。我的智力恐怕要走下坡路了。”他有意无意地看看妻子。“借用一句形容女性的话，红颜易老韶华易逝呀。你们正当韶华，千万要抓紧时间啊。”
鱼乐水心中一震。丈夫的话中有浓重的悲凉和不祥意味。尤其是，在一片光明的背景下，他的悲凉相当突兀。丈夫的病情十年来一直很稳定，并没有恶化的迹象。那么他的悲凉是从何而来呢？姬继昌等年轻人也听出了古怪。他们同鱼阿姨交换一下目光，机敏地把话头扯开了。
2
新一轮开发大张旗鼓地展开了。经历了前一段的沉寂，基金会副会长葛其宏春风满面地说：“这才是咱‘乐之友’该有的场面，我对这样的狂热节奏已经上瘾啦。”“乐之友”再度成为全世界的中心，成为青少年心目中的圣地。此前，人类是在对灾难做艰难地防御，而现在，则是对未来主动地进攻。亿马赫飞船！三百年内完成环宇航行！这些设想已经突破了人类想象力的极限，让民众尤其是青少年热血沸腾。现在，姬人锐最头疼的是如何处理报名远征的热血青年。新飞船为了提高激发功率，必须加大粒子加速环路的长度，所以飞船尺寸要大上几倍，但加大后的额定乘员也不过五千人，而报名参加者已经有五千万了。
这段时间，姬人锐运筹帷幄，干了几件大事。
一是为亿马赫飞船申请了专利，专利持有人是楚天乐、姬继昌等人。他从此前的经历得了教训：如果先把权利掌握在自己手中，那么随后对他人施以高尚和慷慨之举则比较容易；如果先把权利送人，那么随后再要求别人做出高尚和慷慨的回报则比较困难。所以，不管将来如何处理这项专利（比如向社会无偿提供），都要先握到手中再说。
第二是以迅雷不及掩耳之势成立了“地球航宇协会”——不及掩耳的是联合国安理会和联合国大会。姬人锐敏锐地觉察出，新的时代就要开始了，人类文明的重点很可能要移向太空，太空将是未来的政治中心。他打算以“乐之友”的超快节奏来推进这项事业，不愿意让它再受十五个“婆婆”尤其是五个“超级婆婆”的干涉，不想经受联合国马拉松长会的折磨。按说这个组织的名字应该是“联合国航宇管理局”什么的，现在用“协会”称呼，是想尽量隐去这个组织的敏感性。协会由首任SCAC首席执委的海利上将担任会长，这将有利于和SCAC的合作。由“乐之友”委派秘书长，实权操在“乐之友”手中。姬人锐和“乐之友”领导层商量后，推荐儿子担任首任秘书长。
协会有很多事情要干：对全世界已有的三十五艘超光速飞船登记造册，进行管理；规划和管理近地太空航线；拟定《太空公约》和《航宇运输管理细则》；建立航宇技术标准委员会；组织对航宇员的技术培训，等等，这些工作基本都是从零起步，所以事务浩繁，协会秘书长肯定会累得吐血。
协会成立的头天就向全世界发布了一则通告，建议目前在建的低马赫飞船，至少是那些还未完成一半工期的在建飞船，立即停止建造，以免造成浪费，因为亿马赫飞船已经提上议事日程，有了它们，1.8马赫的飞船连蜗牛都算不上。
这天，姬人锐父子专程来到“泡泡建材制造公司”，康平在大门口笑嘻嘻地迎接，“姬叔叔来了？蓬荜生辉啊。”他转向姬继昌，“昌昌哥，你是我哥，我认了。”
姬继昌一本正经地说：“不行，你是我哥。我已经说过的，说话得算话。”
“行啊，那咱们就互为兄长吧。”两人“谦让”时，姬人锐只是笑着旁听。康平转向姬人锐，“姬叔叔，你难得来，肯定是有大事。你尽管说，泡泡公司的所有财富都是‘乐之友’的。”
“今天的大事是——送泡泡公司一份大礼。具体情况由昌昌说吧。”
“那好啊，我先谢谢啦。”
三人来到办公室，秘书奉上茶，姬继昌开始了正式的公务谈话：
“航宇协会”正式建议，泡泡公司立即筹办一个亿马赫飞船制造中心。虽然这儿原是生产建材的，但核心工艺和制造飞船完全相通，所以改行并不难。亿马赫飞船的壳体要大大加大，原有的美国费米船体制造中心已经无法承担。另外，新飞船必须能在有气体的星球着陆，而不能再依靠“小蜜蜂”的转运，那种零敲碎打的方式肯定不适合未来的太空移民。这种“可着陆飞船”在技术上并不难，因为虫洞式飞行本身能隔绝重力，最适宜在星球上起降。唯一的瓶颈是：粒子的加速和对撞无法在非真空中进行。所以新型飞船要做成双层壳体，把粒子加速轨道封闭在真空中。至于船艏的粒子激发区域，则是无法封闭的——因为船的实体尺寸必须小于飞船所激发的虫洞直径——但这其实也很好解决，方法是激发区域保持敞开，激发时，最初的光速粒子将与空气粒子碰撞而改变方向，因而不能实现对撞。但这些被“牺牲”的粒子很快会扫出一条通道，令其后的某次对撞完成。而只需一次成功的激发，就能制造出真空环境，以后保持连续激发就可以了。公司这边对技术问题不必担心，“乐之友”将提供全套技术支持。
这对公司来说是一个重大转型，而且前程灿烂。康平非常兴奋。他的脑袋瓜也很灵光的，立即提出一个工艺方面的设想：
“这些年来，我们已经能精确控制二阶真空泡的大小，所以双层壳体从工艺上也不难解决。可以先激发出一个大的船壳，再在它内部激发出一个小一号的船壳，双层壳体就完满解决了。没说的，姬叔叔，我们干！昌昌哥，预期资金投入多少？肯定是天文数字吧。”
姬人锐平淡地说：“给你俩十天时间搞个可行性规划，包括资金计划。需要多少百亿的资金，朝我来要吧。”
“好的。姬叔叔，我这儿一定豁出命来干，保证不会给‘乐之友’丢脸！”
正事谈完，康平问昌昌太空集体婚礼什么时候办。“太空集体婚礼？”乍一听，姬人锐还以为两人是说那个秘密行动。听过二人介绍，他考虑片刻后说：“这是好事，只是你们的眼界还太窄了。不是仅仅办一场太空婚礼，而是应办成人类太空时代的剪彩仪式，一次盛大的阅兵式！依我看，不是六艘，而是三十五艘，全世界已有的飞船都要参加。这些飞船最多能容纳多少人，就去多少新人。全世界媒体要全程直播。也要邀请联合国和各国首脑。”他想了想，“不，首脑们不一定同意参加，也要考虑安全，邀请他们的代表吧。”他对康平说，“这样规模的庆典，一个公司是办不了的，要交给航宇协会来操办。”
“好，我来办。”姬继昌说。
“行，航宇协会主办，我大力协助。要我做什么，你们尽管吩咐。昌昌哥，我不怕你说我钻到钱眼里，这件事对公司的广告效应，多少钱也做不出来啊。”康平笑着说。
在回来的路上，姬继昌问父亲：“爸，我看你近来的动作很大，都是战略性的抢点布局。这都和‘乐之友’领导层沟通过了吗？”
他这样问是有用意的。作为乐之友科学院的执委，他知道“乐之友”并未就这些大事开过会。父亲沉吟片刻：
“初步沟通过，大家都没意见。只是你楚叔叔最近状态不大好，好像有点儿心不在焉。等不及了，咱们先起个头，完成布局后再从容协商。昌昌，知道我为什么让你转到航宇协会吗？你是个不错的科学家，但也许是个更好的政治家，是难得的‘科学执政’。很早就有人说‘乐之友’是‘科学执政’，但实际上，你楚叔叔、亚历克斯、巴罗、甚至你洋洋哥，都过于专业化，你乐水阿姨则更多是精神上和道德上的灯塔，而我呢，虽然在政治上强一些，可惜科学素养较差。只有你马爷爷比较全面，可惜他过早去世了。还有一个——就是你。”他沉沉地说，“只有握住盖世权柄，才能推动文明进步。可是，这样的人也很容易被权力所腐蚀。当年阿比卡尔想让我当SCAC秘书长时，你乐水阿姨阻止了我，内中原因我知道的，她是担心我被权力异化。但是，因噎废食是不行的，淡泊权力并非值得称道的品格。昌昌，我对你期许很高。你有专业造诣，有理想，有权力欲，有机变，有亲和力，这都是很可贵的素质。”他笑着说，“听说你那次秘密行动招募了四千五百名成员？足以证明你的凝聚力。”
“谢谢老爹，我可是很少听到你的表扬。所以，你这次表扬让我压力太大啦。”
航宇协会开始了这次“太空时代阅兵式”的组织，经过热烈讨论，最后定出以下内容：
1、参加人员：三十五艘飞船中有六艘是千人级别的，其他飞船比较小，总共可容纳两万一千八百人。其中，船员三百五十人（参加太空婚礼的很多新人本身就是船员，所以每船十名船员足够了），各界贵宾六百五十人，记者八百人，上述人员共计一千八百人。此外，还可容纳新人一万对。婚礼免费，但参加者要声明，万一出现飞船失事等不可抗拒因素，航宇协会只负担太空葬礼费用。航宇协会强调这点还有另一层含意——想顺便检测一下，普通民众是否已经具备了太空移民的心理素质。
2、这次典礼要兼顾实用，尤其是要试验船队的编队飞行。对于盲视的虫洞式飞行来说，这是极为重要的技能——否则，船队中靠后的飞船也许会径直从前面的船身中穿过去，把它们都变成内部光亮的虫洞！姬团队指定田咪和习明哲专门负责开发这项技术，并在这次典礼中进行查验。为安全起见，这段航程肯定是先进行断续飞行，再逐渐过渡到完全盲视飞行。
3、飞行路线：姬船队成员原来的打算是到老地方（冥王星轨道之外）举行婚礼，但对于婚礼和阅兵式来说，那儿太远也太荒凉。月球是个不错的选择，可以参观那个奇特的太空碗并瞻仰三位烈士，不过这儿太近，如果不组织地面活动未免有些单调；如果组织，一时又难以准备两万一千八百套舱外太空服。后来只好放弃月球，把目的地改为火星，但只是绕过火星就返回，因为目前的飞船还不能在有大气的星球上降落和起飞。火星大气虽然稀薄（密度只有地球大气的百分之零点六），但对于粒子加速来说已经很致命了。
科学界曾把火星作为太空移民的首选，现在这种可能性已经大大降低，因为对于亿马赫飞船来说，百万光年的距离和十几光分（即火星到地球的最大距离）没有太大区别；而在百万光年之内，肯定能找到比火星更适合移民的星球。当然，在超光速通信未发明之前，火星还是有优势的，而且作为星际移民的中转站，火星的作用仍非常重要。这次把目的地定为火星，就是想拉近它与人类的心理距离。
4、作为一次公益活动，飞船运行费用由“乐之友”（包括康平的公司）承担一半，另一半各飞船自理。这项规定并非为了节约“乐之友”的经费，而是为了另一个目的：考验航宇协会的号召力。姬团队认为，即使各飞船要承担一半费用，它们也都会参加的，包括属于联合国的“宇宙虫”号和“幽灵”号。
方案公布后，紧接着就是热烈的报名。不出所料，三十五艘光速飞船都慨然承诺参加。两万个新人名额当然首先要分配给姬船队成员。上次同意参加秘密行动的四千五百名船员自不必说，其余一千五百名觉得自己上次当了逃兵，很有点难为情，但在老伙伴的劝说下也都来了。剩下的一万四千个新人名额竞争激烈，最后只得采用网上秒杀方式报名。记者名额的争夺也相当激烈，这当然不能用秒杀方式，最后就由姬人锐和海利拍板决定了。姬人锐原来有点儿担心各国首脑代表能否参加，因为这其中含有某些政治上的微妙之处——如果前来参加，实际就是承认了“航宇协会”这个民间组织在太空时代的领导地位。后来证明他的担心多余了，受邀的各国代表都爽快地答应参加，可能他们都看到这是大势所趋吧，航宇协会的分量是由“乐之友”长期以来形成的威望和技术实力所奠定的。
这中间还有一个有趣的花絮：关于媒体的现场直播，有一点技术细节在网上引起激烈的争论。船队去往火星的路程中将采用亚光速飞行方式，这时现场直播没有问题，只是无线电信号会存在滞后，以火星和地球眼下的相对位置，最多可能会滞后十五分钟。民众对此并无异议。但从火星回来的路程中，在确认了编队飞行的安全性之后，船队将采用超光速盲视飞行。盲视飞行期间是不能向外播发信号的，只能在停止的片刻发回压缩过的信号。这就出现了一个新问题——由于船速高于电波速度，后发的信号有可能先到！电视台在播放时只能采用这样的办法：先把信号储存起来，等全部画面到齐后，再按正确时序播发。按说这是很“正确”的做法，没想到竟在网上惹起一片激烈的反对意见。网民们说：他们一定要看“真正的直播”，不许思维僵化的电视台编辑们随意阉割，如果时间上靠后的电视画面反而先到，那看着才有味儿！类似于时间倒流！最后，各家电视台只得接受了网民的意见，直播时将把屏幕分割成数个画面，完全按接收时序来播放。
到了元旦，庆典船队就要起航了。海利、姬人锐夫妇、贺国基办事处现任主任司马德如、葛其宏夫妇、康平夫妇、SCAC的德比罗夫上将都将出席庆典仪式，除此之外，各国首脑代表、罗马教廷代表等也都悉数到场。姬人锐也邀请了一些曾为“乐之友”做过贡献的老人，如林秉章、詹翔、徐一凡、美国的段同声医生、生物学家王清音、鲁军定夫妇等。楚天乐因身体状况不佳没有参加，鱼乐水就留在家陪伴丈夫。
姬人锐赶到哈马黑拉航天发射场时，这儿已经被白色的花海所淹没。一万对新人中，新郎穿着各民族的婚礼盛装，式样各不相同；而新娘则一律是洁白的婚纱，于是在视觉效果上，这儿仿佛成了新娘的天下。姬人锐一行赶到时，新人们排成两行，夹道迎接，笑容飞扬地向他们行礼。在这样喜庆吉祥的时刻，新娘们个个秋波盈盈，面容娇艳。康平连连惊叹：
“世上有这么多漂亮姑娘啊，结婚早了，结婚早了！”
他站在一旁的妻子不凉不酸地来了一句：“不早啊，我给你自由。”
康平嬉笑着把妻子搂到怀里，“不敢不敢，我就是嘴巴上痛快一下。”
五十艘“小蜜蜂”正在忙碌地起降，把新人们送到在同步轨道等待的飞船上。“小蜜蜂”的额定载客都是二十人，至少得起降二十二次才能运完。它们的频繁起降在天地之间拉起了一条不断线的长链，让发射场笼罩在不熄的蓝光之中。
姬人锐他们是最后一批上飞船的，坐的是“水晶球”号。这是一艘壳体透明的新型号飞船，可以直接通过舱壁观察外边的景象。在同步轨道上，三十五艘飞船已经排列成出发队形，每三艘一组，三艘之间靠得很近，组与组之间则拉得较远。这是田咪和习明哲的发明。他们在开发编队飞行技术时发现，既然这种虫洞式飞行在飞船之后拖着大约十个船身长的“本域空间”，那么，如果让几艘飞船紧靠着停在这片空间之中，应该可以被“免费托运”，就像在雁阵后部的雁群可以借助头雁所造成的气流飞行一样。他们对这种全新的飞行方式进行了实验，证明完全可行。不过为保险起见，只让一只头雁带飞两只同伴。
田咪在最前边的“夸父”号上，声调激昂地说：“婚礼船队即将起航。请航宇协会会长海利先生宣布出发命令！”
海利将军已经年过九十，身板干瘦，但声音还很洪亮：“我宣布，婚礼船队现在起航！我还要宣布，人类真正的太空时代从现在开始！”
十二艘飞船的头部爆出一团白光，船队缓缓启程，飞船内同时爆发出阵阵欢呼声。各艘飞船的头尾部也同时爆出横向的蓝光，这是用常规动力来使飞船自转，以产生人造重力，因为今天的乘员都没受过专业训练，长期失重会造成身体不适。壳体透明的飞船也调成不透明，以免船体旋转时乘员产生晕眩感。在“水晶球”号飞船里，等重力差不多达到地球重力时，海利步履平稳地走过来，与姬人锐紧紧握手：
“姬先生，非常佩服你。你是新时代的弄潮儿。”
姬人锐笑着说：“弄潮儿是你！航宇协会的会长！”
海利也笑着：“我只是一个摆设罢了。但我很高兴，我这只古董花瓶还能派上用场。姬，你的抢点布局很及时啊，不过——”他饱含深意地看看德比罗夫和司马德如，“这是‘乐之友’应该得到的东西。”
那两位当然知道他话中的含意，但他俩是现任官员，不能随便说话，只是笑笑，没有应声。
几十名记者簇拥过来要采访姬人锐，他笑着连连摆手，“不，不，请各位别忘了今天是一场婚礼，我既不是新人也不是婚礼主持人，绝对当不了主角。”记者们仍不依不饶，一个女记者高声说：“但谁都知道你是幕后主角！这场婚礼其实是太空时代的阅兵式，‘乐之友’是幕后的指挥！”姬人锐笑着看看这位女记者——她正好说出了自己的意图——仍然笑着摆手，“这只是你的说法，‘乐之友’绝对不敢这样自夸。噢，对了，你们采访这位康总吧，他是这次活动的倡议者和资助人之一，而且他的公司马上要开发可着陆式亿马赫飞船，这种飞船势必成为新时代的标志。我还可以向诸位透露一点儿秘密：这家伙嘴巴不太关风，你们想挖什么新闻素材尽管去找他。”
记者们知道今天从姬人锐这儿挖不到东西，于是转而围攻康平。这正中康平下怀，作为一个企业家，他是不会放过这个机会的，于是他在记者包围中兴致飞扬地侃侃而谈。
在飞船的环形重力场中，乘员分布在圆形船身的圆周，头部对着飞船的轴心。在轴心处，全息图像显示着船队的队形。船队目前是间断飞行，所以都目视可见，也可以互相遥测，各飞船依据田咪所开发的编队飞行技术，随时调整着激发参数，将各船之间的距离和方位严格保持一致。等状态稳定后，这些激发参数就将被固定，以便在以后的盲视飞行中依据它们来保持船队的精确队形。
在化学动力时代，火星之旅相当漫长，要为期数月甚至数年。但在如今，即使以间断式飞行，也不过是两小时的路程。火星在全息图像中迅速增大，然后在眨眼之间来到了眼前。飞船停止了虫洞式飞行，改用常规动力，进入了火星极地轨道，选择这种轨道是为了使大家能观看火星全貌。各艘飞船把镜头对准地面，第一艘飞船上的田咪充当解说员：
“各位新人，我们已经到了火星上空。现在我们脚下是塔尔西斯高原，在它东部是著名的水手峡谷，全长四千千米，占了火星周长的五分之一！好，现在大家看到的是著名的奥林帕斯山，这是太阳系各行星上最高的山，高二十一点七千米，差不多是地球最高峰的三倍！这是因为火星上重力较小，山脉可以长得很高。不过从外表上看，它一点也不高峻，不过是一个平缓的盾状火山……现在是北方低原，是陨石撞击形成的……请看，现在已经到了极冠，这儿有大量的冰，如果融化，可以让整个火星表面覆盖十一米深的水。所以，将来如果我们到火星生活，不用发愁淡水……现在，从不远处掠过的就是火卫一，一个外形不规则的家伙，没有我们的月亮漂亮……请欣赏漂亮的极地云，还有火星边缘的蓝色云霭……”
船队用两个小时环绕火星一周，看完了最著名的景点。田咪说：“很遗憾，目前的飞船不适合在火星上降落，只能带大家来一个走马观花式的游览。相信等你们的孩子上小学的时候，就能在火星上举办夏令营，举行低重力跳远跳高比赛，在两个月亮的天空下享受篝火晚会，或者组织全太阳系最高峰的登山探险。今天我们也能送你们一个小小的礼物，新郎们，搂紧你们的天使，蹬一下地板，飞起来吧！”
三十五艘飞船的首尾同时亮起了横向蓝光，这是在对自转减速。飞船同时向外飞行，脱离火星的重力。人们的重量越来越轻，终于有人等不及，夫妻拥抱着蹬一下地板，然后飘飘摇摇地向上飞升。他们在空中高声欢笑，激情热吻。新娘的婚纱在无重力环境下更为蓬松，很快，飞船的空间就全部都被白色的婚纱占据了。从各个方向升到飞船中心的人们开始交汇，也难免发生碰撞，于是激起更大的欢笑声。田咪的夫君是卡普德维拉，一个热情如火的西班牙人，本应在这种场合大放异彩的，但他此刻正在第三艘船上坚守船长的岗位，只好在飞船通话器上高喊：
“田咪，可惜我这会儿无法拥抱自己的天使，送你一个吻吧！”
通话器中“噗”的一声，再次激起一波欢笑。“水晶球”号内的新人相对少一些，多了几对老夫妻，他们也拥抱着在空中飞翔，包括苗杳和姬人锐。苗杳今天像年轻人一样兴奋，大笑着说：
“人锐，今天我也该穿婚纱的！”
“是啊，很遗憾事先忘了这件事。没关系，等银婚时我为你补上！”
失重是暂时的，因为担心新人们的忍耐力有限。飞船开始了自转，径向重力慢慢产生，满船的婚纱也缓缓飘落到地面。船队开始返航，这次将是不间断飞行，速度为一点八马赫，九分钟就能返回地球。返程中，新人们仍沉浸在之前的亢奋中，紧紧拥抱着窃窃私语。忽然——飞船中止了虫洞式飞行，开始了常规动力飞行，人们有了向后仰的感觉。全息图像也恢复了，蓝色的地球代替了荒凉的火星。地球上观看直播的亿万观众先看到船队返航，四分钟后，船队从火星起航的图像才传回地球。
“水晶球”号上的乘员最先乘“小蜜蜂”回到地面。他们同地面欢迎的人群互相拥抱，然后守在发射场，一直把新人全部送走。不少亢奋的新娘情不自禁地冲上来，为这次婚礼的组织者们献上一个香吻。也有不少新郎激动地对姬人锐说：“从今以后，我们就是太空人了！还有我们的孩子！”
他们对姬人锐的敬仰溢于言表。鲁军定看着这一幕，笑着说：“人锐，当年我曾说过，你这个人早晚要成龙的；后来又说，没想到你成了一条野龙；再后来又说，没想到你当野龙也能弄出这么大一片云彩。今天你弄的云彩就更大啦！”
苗杳因兴奋而脸色红润，似乎回到了少女时代。她对丈夫说：“有了今天，我年轻时的愿望也算实现啦。”
姬人锐知道她说的愿望是什么，但故意问：“什么愿望？”
苗杳很坦率，“就是那个——我想至少当副总理夫人。”
姬人锐笑着说：“可我只是一个民间工程院的院长，弼马温一样不入流的官职啊。”
苗杳只是笑，挽紧了丈夫的臂膊。
姬人锐携夫人乘“小蜜蜂”返回中国西峡，让儿子儿媳陪妈妈回家，他直接去楚天乐家。这一段的大动作，他确实还没有同楚天乐、鱼乐水好好沟通过，现在得立即补上这一课。其实要说没沟通有点儿冤枉，他曾非正式沟通了，但天乐似乎状态不好，没有做出应有的反应。也许，他的病情确实影响到了智力？
虽然在六十四年的人生中已经修炼出足够的定力，但今天姬人锐也免不了有些亢奋。自从“诺亚”号上天，人类已经进入了超光速太空时代，但那时人们只顾专注于抗拒灾变，并没有充分认识到这一点。再之后，得益于天乐、泡利、康老等人的推动，科技又大大迈进了一步。亿马赫飞船问世后，三十万光年之内的太空将进入“一日交通圈”，成了地球首都的城郊。这项技术连同已经成熟的聚变技术，使能源枯竭的威胁彻底消除，在宇宙中的富氢星球没有全部耗尽之前都不必担心这个问题。另一个看似较小的发明——用垃圾制造建材——实际有着同样深远的意义，人类的文明进程一直是科学和熵增、进步和代价的角力，这个问题曾被认为是科学无能力解决的，文明的灿烂终将被熵增的废墟所掩埋。但现在，通过二阶真空激发方式，实现了不耗能的物质重构，这个问题转瞬就一劳永逸地解决了！在过去，科技的光明之后永远拖着一个黑影，现在彻底摆脱了！科学变得通体透明，灿烂无比。
不谦虚地说，人类能走到今天，“乐之友”居功甚伟。它曾有力地推动了时代之船的行进，那么，它也有责任把握今后的航向。
天乐夫妇安静地待在家里看直播。听见“小蜜蜂”的降落，乐水迎出门外，笑着说：
“知道你要来的。我们已经提前准备了你爱吃的北京烤鸭，你爱喝的汾酒。”她领姬进了屋，对保姆说：“徐嫂，炒菜吧。”
天乐操纵着电动轮椅过来，微笑着打招呼。姬人锐说：“趁饭前这个机会，我把几件事简单说一下吧。”
他简明扼要地介绍了最近的“大动作”，然后说：“乐水，当年阿比卡尔想让我当SCAC常任秘书长时，你劝阻了我。我知道你当时的用心——不想让我在权力中污浊化。我感激你的心意……”
鱼乐水笑着说：“言重了。我从没担心你会污浊化，我相信你的定力。”
姬人锐笑着摇摇头，继续自己的话题：“但现在形势不同了。新的形势再次把‘乐之友’摆到了‘天枢’的位置，把太空时代的权柄交到我们手中。天予不取，反受其咎！权力欲如果和高尚结合起来就是最完美的至宝，只有握有它，才能做引领时代的英雄。”
天乐说话了：“姬大哥，你恐怕是误解了。我和乐水都还没想这么远，而是……说来话长啊。”
天乐夫妇互相看看，他们显然已经就某个问题谈透了，这会儿乐水的表情中微见凄然。姬人锐的反应足够敏锐，在一刹那中猜到了事情的真相——自己的抢点布局是建基在一个灿烂光明的时代之上的，但——也许这样的灿烂时代并未到来，前行之路仍被灾变的黑影所覆盖。
他的心向黑暗中沉落。
3
前一段时间，在姬人锐督办那几件大事时，楚天乐确实置身事外，连新飞船的开发也没有过问。他没有和妻子打招呼，独自召集了十几位生物学家、脑生理学家和人工智能专家，关起门来开了一天会。鱼乐水自从上次听了丈夫那几句不祥的话语，时刻把丈夫罩在视野内，当然不会放过这次会议。会后，她拦住会议的首席科学家、以色列魏兹曼研究所的伊莱娜教授。这是一位四十岁的俄籍犹太美女，肤色红润，胸脯饱满，一双碧蓝的眼睛湛然有神。她是一位狂热的科学主义者，终生未婚，因为她“在青春飞扬的时代就已经与科学之神结婚”——从这句话来看，显然她心目中的科学之神是男性。鱼乐水佯作随意地问：
“教授你好，我今天有事没来与会。你大致介绍一下会议内容吧。”
伊莱娜教授没什么戒心，立即热心地介绍了会议内容，说今天楚天乐是在认真探讨大脑离体存活的可能性。这几十年医学飞速发展，已经做到了狗脑的长期离体存活。其实黑猩猩大脑的实验跟人类更有可比性，但因为伦理限制而没有进行（科学界已经有了共识，对黑猩猩这类与人类亲缘很近的动物，一般不允许进行动物实验）。离体的狗脑可以更方便地补充营养，可以方便地进入和解除冬眠，因而其智力活动的水平大为提高，存活寿命也可成十倍地延长。难点则在于大脑信息的输入和输出，虽然已经能将视觉信号和听觉信号编码输入，并将大脑输出信号用电脑破译，但只是低层次的，“短期内无法破译爱因斯坦的思维过程。”教授开玩笑地说。
她又说，其实一个不那么纯粹的、难度较低的替代方案是头颅离体存活。后者可以利用原件的视力、听力和语言能力，因而就不会存在上述的输入和输出瓶颈。头颅存活只用把原件的头部血管和神经同机器母体相连接就行了，实施起来相当容易。当然，正因为它还使用脑外器官，所以它的思维达不到绝对的高效。听了大家的介绍后，楚先生倾向于第二种方案……
“你说什么？我丈夫打算让头颅离体存活？”鱼乐水惊诧地问。
