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如信中所说，他和菲奥娜确实在穆德林教堂找到了艾瑞克斯，不过出人意料的是他们正好赶上了玛丽·维多利亚下葬的日子。这是一场冷清无比的葬礼，除了家属和神甫，唯一站在下方的就是菲奥娜，很不凑巧她今天穿了条白色的丝绸裙子，为了对逝者表示尊重，希恩将自己的黑色校服外套借给她披在身上。
神甫念着祷告，黑发青年站在棺椁的底下，垂着脑袋，没有人能看到他此刻的神情，汤姆斯管家神情肃穆地站在青年的身后，陪伴着他直至葬礼结束。
石块墓碑上刻着女人的全名，无论她喜不喜欢，最后她还是被埋葬在了“希恩·卡贝德”的旁边，与她最爱的“诺曼·卡贝德”相隔了一个位置。
秋天的风吹着橡树叶子直颤，有剥落的白色玫瑰花瓣随风而过，坠落泥泞。
像是灵魂消逝前倾诉的终殇。
***
希恩不恨玛丽·维多利亚，这个女人在他眼里可悲又疯狂，而且在曾经的某一刻，他也有想试着将对方当作真正的母亲来看待。
可惜事事有代价，当承担不起自己的罪孽后，只能用生命来抵付。
【往坩埚里投进多少材料，决定最后重组多少产物。】
没有人能逃过万能的“炼金原则”，尊贵如弗恩殿下，富裕如亨利大公，强大如玛丽夫人……他们都没能跑过**的吞噬，贪婪地想要更多、更多的产物，最后自己沦为了坩埚里的材料。
这些前人的失败足够作为借鉴，或许维持现状，老老实实跟着皇子殿下混也很不错。
可是希恩知道自己不会安于现状。
***
橙红色的暮色笼罩在墓园头戴冠冕的光明神雕像上，乌鸦嘶哑的哀鸣在象征轮回的橡树上响起，希恩看了眼怀表，继续等待。
“希恩，你来了？菲奥娜说你就在教堂外面，我还有点不相信。”黑发青年从橡树背后悄无声息地出现，他的声音低沉，透露着无法遮掩的疲惫。
希恩微微愣了下，似乎没有想到艾瑞克斯会出来找他。
“我出来透会儿气。”艾瑞克斯像是看出他的疑惑，回答说，“虽然没有多少人来，但是还是会担心自己不小心出错。”
“抱歉，我们唐突过来，”希恩说，“因为穿着不太得体，所以没有进去。”
“我知道的，你把校服借给菲奥娜了。”艾瑞克斯语气尽量轻松，不想让两人的谈话太过沉重，“对于她来说那个太大了。”
“菲奥娜，来得很仓促，她很担心你。”
“嗯，我很感谢她。”艾瑞克斯点头，“她是个善良的女孩子。这个时候还愿意来看我的，大概算是真正的朋友吧，”他挤出了一点笑，“真好，还是有人关心我的。”
“不想笑就不要强迫着自己。”希恩收回目光，望向远处错落有致的墓碑。
艾瑞克斯摇摇头：“我也该学着成熟些，不能老是和小孩子一样。以前有家人可以依靠，现在他们不在我身边，我要是再不成长……他们肯定会不放心我的。”
希恩眼帘微垂：“为什么要退出猎鹰会？”
“你知道了？”艾瑞克斯挠了挠头，“其实也没什么，只是觉得自己现在的身份待在那里不太合适了，于其等玛尔斯殿下开口，我不如自己提出来。”
“你害怕了吗？害怕曾经身边笑脸相迎的人失望，担心他们看重的是你的家族，而不是你。”
“是……”艾瑞克斯无力地承认了，“你知道的，应付这些人很累，故意问你遭遇了什么，嘴上说些同情难过的话，眼神却再重新评判你的价值。”
“但是，我不害怕，希恩。我已经想好了，我会继承爵位，然后像母亲希望的那样，重新让卡贝德这个姓氏披上荣光。”
“决定好了吗？”
“嗯。”艾瑞克斯轻声说，“之前我不愿意继承爵位，是因为觉得对不起死去的兄长，现在是母亲的遗愿，这个爵位，我也该承担起来了。其实这几天我也在想，如果我早些继承爵位结局会不会改变。”
“不会改变，就算你当时继承爵位，也无法和帝国第一继承人抗衡。”希恩淡淡说，“玛丽夫人依旧会选择保护你，隐瞒一切，向弗恩殿下妥协。”
“你说得对。”艾瑞克斯的手紧紧攥着，“说到底，还是我太弱小了。”
希恩能清晰地感觉到艾瑞克斯心态的转变，渴望力量，渴望强大，这一切都来自于玛丽夫人的死触动了青年内心深处的无能为力。
这样的心理过程他也曾经历过。
无望的挣扎。
这个时候只要指出一条路，无论是通向天堂，还是通向地狱，陷入绝望的人往往都会选择孤注一掷。
“我可以帮你，如果你想投靠玛尔斯殿下——”希恩缓缓开口，他早就考虑好了一切，只要将艾瑞克斯拉进同一阵营，那他就有信心改变赫莱尔所说的命运。
“谢谢你，希恩，但是我不需要。”然而艾瑞克斯拒绝了。
“为什么？”希恩让自己的声音尽量平静。
“我不想加入任何的阵营，他们都说我母亲是自杀，但我知道，其实她是被逼死的。”
希恩的喉头滚了滚。
“她是权柄争斗中的牺牲品。即使知道这件事和玛尔斯殿下无关，我也不想再卷入其中了。”艾瑞克斯顿了顿说，“我想靠自己的力量改变这个世界，让它更加美好，我不想看见圆满的家庭破碎，也不想其他人经历这样悲惨的事情。希恩，你会不会觉得我有些不自量力？”
“确实。”希恩轻叹了口气。
“就算是……说得稍微委婉些也好啊。”艾瑞克斯的手指摸了摸鼻子。
“不过，历史上许多伟大传奇的事迹都始于一些荒唐的念头。”希恩淡淡说，“虽然几率微乎其微。”
“嗯，我知道。”艾瑞克斯眉头松了下来，嘴角露出一点笑容，“希恩，我有件事想请你帮忙。”
“什么？”
“我想请你…指导我学习。”
“你的成绩似乎不差。”希恩说，“如果只是拿学分绰绰有余。”
“我想跨级。”艾瑞克斯说，“和你一样，想尽快完成学业。”
“你知道我要跨级？”希恩斜眼问。
“我不是故意打听的，有一次去办公室听尼克教授向乌迪尔教授炫耀来着。”艾瑞克斯摆摆手解释，“然后我才知道年级排名前五的学生可以申请跨年级学习。”
“我知道了。”
艾瑞克斯偏过头，小声问：“这是……同意帮忙的意思吗？”
“每周四下午猎鹰会列馆，我会指导你。”
艾瑞克斯沉默了一会儿，喃喃说：“那我岂不是不能退出猎鹰会了？”
“这取决于你自己的选择。”希恩说，“只是在学院期间参加兄弟会，你可以不选择站队。”
“你希望我继续留在猎鹰会吗？”艾瑞克斯用力揉了揉鼻子。
“是的。”
艾瑞克斯愣住了，没有想到会得到这么坚定的答案，一时间竟然有点反应不过来。
“那就这样吧，听你的，不退出了。”艾瑞克斯抿了抿唇，低声说，余晖照着他的侧脸发红，“希恩，谢谢你愿意和我说话，我开始还以为你不想理我了，不愿意做我的朋友了。”
“所以，那天早上逃跑了？”
“……”艾瑞克斯感觉自己被言语的利剑戳中。
“你的衣服还留在我的房间里。”
“能不能不说这个了。”艾瑞克斯尴尬地抬手遮住脸，“希恩。”
希恩的目光注视着黑发青年。
“好吧，好吧，对不起，”艾瑞克斯低声求饶，“那天晚上我不是故意打扰你的，其实我也不知道为什么会去找你，就……突然很想见你。”
“我知道我接下来说得话会有些奇怪，可能是还有点歧义。但是……”艾瑞克斯吐出一口气，认真说，“希恩，你现在是对我最重要的人，这次我一定会保护好你。”
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